熠熠生辉的环状星云(ring nebula)看起来非常迷人,它实际上也是我们的太阳在熄灭之后看起来的样子。
这种具有标志性的环状气体星云,是类似于太阳的恒星在死亡之后都会产生的结果。这样的环状星云是如何在恒星死亡之后形成的呢?事情是这样的,当一颗恒星燃烧完核聚变燃料之际,中心的强辐射加热最外层物质,使其逃逸到太空中,逐渐形成了美丽的环状星云。
美国范德堡大学的天文学家C. Robert O'Dell是哈勃太空望远镜研究小组的领导人,是他们拍摄了这个星云的精细结构。他表示,对环状星云的研究能够洞悉我们太阳未来的命运。这样说来,我们的太阳在何时才能够产生这样一个漂亮的星云呢?答案是50亿年!