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对于现代人而言，棉花可谓是再熟悉不过。我们每天所穿的衣服、所使用的物品中都含有大量的棉成分，甚至连人民币的主要原料也是由棉纤维构成。那么作为人类生活中不可或缺的原材料，棉花又是起源于哪里呢？
人类祖先最早的衣服是直接从动物身上获取的毛皮和兽皮。大约在三万年前，人类开始使用亚麻织布。在此后约二万年时间里，人类尝试用各种不同的纤维去纺纱和织布，并相继发现了各种各样将植物转化为布匹的方法。大约在公元前七千年左右，中东和北非地区以亚麻、动物毛作为制衣的主要原料，而中国已出现了苎麻纤维和丝绸制成品。
大约在距今五千年前，印度次大陆的人们第一次发现可以用棉花纤维纺线。但就在几乎同一时间，远隔万里的南美秘鲁地区也发现了棉花的此类用途。因此从现有考古资料来看，棉花可以说起源于印度次大陆，也可以说起源于秘鲁，但一般都认为印度早于秘鲁。
据2020年4月20日，在国际权威学术期刊《Nature Genetics》（自然遗传学）发表的论文报道，2020年4月南京农业大学、德克萨斯大学、哈森阿尔法生物技术研究所、德州农工大学等单位，合作完成绘制了所有五个异源四倍体棉花种的高精度参考基因组图谱，为探究多倍体植物基因组演化规律提供了重要参考依据。
主要的栽培棉花为异源四倍体，其形成经历了复杂的杂交、多倍体化和驯化过程。大约150万年前，起源于非洲的二倍体棉和美洲的二倍体棉杂交、基因组加倍形成五个异源四倍体种，分别是陆地棉、海岛棉、毛棉、黄褐棉和达尔文氏棉，其中，陆地棉和海岛棉被驯化成为栽培种，毛棉、黄褐棉和达尔文氏棉是野生种。但是受制于四倍基因组本身的复杂性和基因组测序技术，这五个种的形成与演变过程，一直以来未被精确揭示。为深入解析棉花的进化规律并发掘野生棉种的优异基因，该研究综合利用二代（Illumina）和三代（Pacbio）测序、染色质高级结构捕获（HiC）技术，构建了所有五种异源四倍体棉花的高精度参考基因组。这项最新的研究发现，这五个种的形成是单一起源，并历经了20-60万年的自然演化，逐渐形成五个棉花种。其中，陆地棉和海岛棉经过8000年左右的独立人工驯化，成为最主要的栽培棉花。这意味着，在8000年前，生活在不同地域的人类祖先，几乎在同时驯化了这两个棉种。
该研究还发现，不同棉种在150万年的杂交、多倍化和进化过程中，基因数量和排列结构并没有非常显著的变化。而在8000年左右的人工驯化过程中，陆地棉和海岛棉的纤维长度和品质等发生了显著改变。研究揭示，虽然陆地棉和海岛棉是独立驯化，但驯化促使两种栽培棉花的纤维发育基因共表达网络趋向一致。
中国是世界上棉花产量最高的国家，但棉花并非中国本土作物。大约在公元前200年左右（秦末汉初时期），中国人已知道了棉花的作用。但除了西南边疆一些地区外，其他地方并没有将棉织品当成制衣的主要原材料。直至宋元时期，棉花才开始在中国真正普及。而到了明朝中后期，几乎所有男女老少都已穿着棉布衣服了。
20世纪80年代以来，中国已成为头号棉花生产大国。同时棉花生产超过百万吨的国家由原来3个（美国、前苏联和中国）增加到5个，依次为中国、美国、印度、巴基斯坦和乌兹别克斯坦。四是在原棉消费量方面，中国位于世界第一，然而在原棉出口量方面，美国依然是世界第一位。
新疆是我国三大棉花产区之一。
新疆棉区主要包括南疆和北疆。该区日照充足，气候干旱雨量稀少属灌溉棉；耕作制度为一年一熟，棉田集中，种植规模，机械化程度较高；单产水平高，新疆产棉量约占我国棉产量的50%。原棉色泽好“三丝”含量相对于其他棉区低。新疆棉花纤维强力低于黄河、长江流域棉区，主要是由于回潮率低。按目前的统计，世界棉花籽棉平均单产为108.99公斤，美国达到123.77公斤，我国新疆兵团则为不可思议的245.56公斤。
新疆是“三山夹两盆”典型的地形，促使新疆的棉花生产具有极高的机械化水平，形成了南、北、东的三大主力产区。新疆南部产区纬度较低，光照条件好，受喀喇昆仑山、昆仑山的冰雪融水供给，是每年第一个进入收获期的棉田，新疆北部产区的棉花成熟期虽稍晚一些，但采棉机械化比例高达80%；而新疆东部产区盛产质地细腻的陆地棉，以及独具新疆特色的“棉中极品”——长绒棉，是我国唯一一处长绒棉的生产地。
新疆具有得天独厚的优势条件种植棉花，每当棉花丰收季节，一望无际的棉花、棉桃绽放，白浪滚滚，和天上的云彩遥相呼应。新疆作为我国棉花生产的地域性标识，无论是历史渊源，还是地理条件，都为其品质提供了有力的证明。
参考来源：科普中国 江苏广电融媒体新闻中心（荔枝网）
参考文献：《棉花帝国》
