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刘秀，字文叔，南阳蔡阳(今湖北枣阳西南)人，东汉王朝的开国皇帝，史称光武帝。公元前6年(一说公元前5年)刘秀出生在兖州陈留郡济阳县(今河南兰考东北)的一个小官僚的家中。他的父亲名叫刘钦，是济阳县县令，母亲叫樊娴都。刘秀家族中有汉高祖的血统，也就是说他是刘邦的后裔。
刘秀9岁那年，父亲刘钦去世，便由叔父刘良抚养。年轻时，刘秀在家中过着极为平凡的农村生活，是个勤劳质朴的农夫，而且“仁智明达，多权谋”，后来又考入长安太学，是中国历史上学历最高的皇帝。之后，刘秀又在哥哥刘(縯)的鼓动和感召之下，为恢复刘姓统治，于22年起事于舂陵(今湖北枣阳南)，组成舂陵军。势力渐大后，融入当时反抗王莽最为强劲的绿林军，成为绿林军的一支。
由于刘秀弟兄出色的指挥，绿林军接连取得了几个大胜利，占领了南阳一带。但是绿林军却拥立了嫉贤妒能的刘玄为帝，即更始帝。刘玄又找借口杀死了功勋卓著的刘(縯)。与此同时，刘秀在昆阳(今河南叶县)以少胜多，以8000人打败王莽42万人，取得了历史上著名的“昆阳大捷”。之后，王莽一蹶不振。面对哥哥的被杀，刘秀将痛苦隐藏在内心深处，他亲自向更始帝谢罪，取得了更始帝的信任，名声和势力日渐壮大。23年，王莽被人杀死，更始帝从南阳进驻洛阳，准备去长安称帝，刘秀被拜为代理大司马，派往河北地区镇抚州郡。
刘秀渡河北上的时候，只带走了冯异、王霸、铫期、朱佑等几个大将和少数随员，但他以仁德待人，河北地区的豪强地主率宗族、宾客、子弟先后归附刘秀，成为他的有力支柱。身边聚集了一大批能人强将，并在馆陶(今河北馆陶)打败了铜马起义军，收编农民起义军几十万人，扩充了实力。从此刘秀就靠这支队伍起家，因此人们也称刘秀为“铜马帝”。后来刘秀以河北为基地，东征西讨，终于在公元25年自立为帝，国号汉，史称后汉、东汉。
刘秀在称帝之后，国家仍处在****之中，各地的起义军仍未平定。因此，刘秀调集军队镇压各地蜂起的农民义军和豪族势力，经过10多年的时间，直到公元36年攻灭蜀地的公孙述，才使全国复归统一，巩固了东汉的王朝基础。
刘秀在位期间，比较关心民间疾苦。他先后9次发布命令释放奴婢，禁止残害奴婢，并多次下诏书，免罪徒为庶民。他减轻租税徭役，加强赈济，兴修水利。他裁并了400多个县，精简官吏。在统一天下后，刘秀就基本上不再用兵，对于边疆地区的少数民族，也以安抚为主，化干戈为玉帛。这些措施都是深得人心的，保证了社会秩序的安定，以及经济的恢复与发展。
刘秀以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起了积极的推动作用。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，特别是提高皇权。他继续削弱相权，把决策权进一步集中到皇帝为核心的“台阁”手中。他加强了对地方行政机构和官员的监察，使中央更好地控制和监督地方行政系统。他精简官僚机构，减少了国家的财政支出，间接地减轻了人民的负担。这在历史上是十分成功的一次，为后世提供了一个好的范例。东汉王朝在刘秀的统治下，文化气息非常浓厚。刘秀为人宽厚温和，故他所统治的天下万民亦和乐融融。
57年，刘秀病死于洛阳南宫，在位33年，享年63岁，葬于原陵(今河南孟津)。庙号为世祖，谥号光武皇帝。“光”是光复汉室、光大汉业，“武”是克定祸乱、安定天下。
历史上对于汉世祖光武皇帝刘秀的评价很高，说他上承天命，拨乱反正，让历史走出低谷，使天下得以安定，并一心谋求国家振兴，是一位“中兴之主”。王夫之对光武帝评论甚高，说他“三代以下称盛治”，认为“三代而下，取天下者，唯光武焉”，甚至认定在夏、商、周三代以后，“唯光武允冠百王矣”，说他超过了前代所有的皇帝。
到地皇二年（21年）时，王匡、王凤的绿林军已经发展到五万余人，一次次打败了王莽军的攻击。然而这支蒸蒸日上的队伍却遇到了一场意想不到的打击——瘟疫，有近一半的义军死于这场突降的灾难中。为了迅速恢复实力，王匡、王凤决定走出绿林，分兵发展。王常、成丹率部入南郡（今湖北江陵），称“下江兵”；王匡、王凤、马武率一部入南阳郡（今河南南阳），称为“新市兵”。分兵迅速让绿林军扩大，其他起义军也迅速走到绿林军这块招牌下，平林人陈牧、廖湛率部加入，称为平林军；而春陵（今湖北枣阳）举着刘姓宗室招牌的刘、刘秀兄弟也加盟到绿林军，称为春陵兵，悄悄地改变着战争的走向和性质。
刘秀是南阳蔡阳人，为汉景帝刘启的七世孙。景帝当年有一次喝醉酒，召幸妃嫔程姬，很不巧程姬正好来例假，看到皇帝喝多了兴致很高，于是就让一名叫唐儿的宫女代替自己。这名唐儿的宫女肚皮又相当争气，一夜宠幸后就给刘启生了个儿子，即后来的长沙王刘发。刘发生刘买，刘买生刘外，刘外生刘回，刘回生刘钦，刘钦生刘秀、刘縯、刘秀一脉的官一代代越做越小，从王到侯，侯至太守，到刘秀他爹的时候，已经是一个小小的南顿令了。刘钦在刘秀七岁那年就死了，兄弟俩由其叔父刘良扶养长大。
再没落，也是刘姓宗室，在南阳一带也是豪族，无人敢惹。可后来王莽代汉，刘姓宗室成了过街老鼠，官不能做，商不能经（王莽搞五均六莞，盐、酒、铁等赚钱的生意全是国家专卖，也没有多少生意可以做），书没钱读（刘秀一度在长安求学，后因囊中羞涩，被迫中断回乡），刘氏兄弟可以考虑的就只有造反了。
兄弟俩，刘性格豪爽，好交侠士，抛金如土。而刘秀却生性沉稳，看起来没什么大志，只想当个土豪善绅安于现状。
地皇三年（22年），刘氏兄弟在春陵率领近万余人起事，称之为春陵军，并很快加入了绿林军序列。
当年七月，新市兵、平林兵、春陵兵三部联合，在棘阳、淯阳大败王莽军的严尤、陈茂部。
绿林军取得联合胜利后，在地皇四年（23年）二月初一，经过了一番利益权衡后，四支部队共同推举来自于平林兵刘、刘秀的胞兄刘玄为帝，建立了更始政权。
枪打出头鸟。之前王莽的头号对手是已有三十万之众的赤眉军，刘玄的称帝让王莽把矛头对准了绿林军。公元23年五月，王莽派大司徒王邑、大司空王寻率领四十二万大军从洛阳出发，抵达颖川郡，决心一举歼灭绿林军。
此时绿林军的十万主力正在刘縯率领下正在围攻南阳郡首府宛城。而王邑、王寻的四十万大军的主要目标却放在了昆阳（今河南叶县昆阳镇）。
昆阳位于南阳盆地的东北外缘，距离宛城二百余里，处于黄淮平原与南阳盆地的交界，是南下南阳、北上用兵的咽喉之地。绿林军坚守昆阳的，是王凤、王常、刘秀在三月四日才攻占昆阳城的万余兵马。
双方的兵力悬殊巨大的，王邑、王寻就是要来个以强欺弱，叫嚣着要血洗昆阳城。
面对四十万来势凶狠的新朝大军，王凤、王常有些心虚，一度想率兵弃城，但这时候刘秀站了出来，指出一旦昆阳失守，则围攻宛城的绿林大军必须自溃，坚守昆阳，等待援军里外合击才是唯一的良策。
刘秀主动率十三骑在王邑大军未对昆阳进行合围之前离开昆阳，前往定陵和堰城寻找援军，刘秀刚离开，王邑的大军就将昆阳层层包围。
王莽军部下大将严尤向两位主帅提出，昆阳城小墙坚，四十万大军根本无法展开，应将主力绕昆阳而下，直奔宛城，与在宛城的绿林军主力决战，打败了在宛城的绿林军主力，昆阳自然不攻自破。
这是一个比较合理的建议，然而王邑、王寻则认为小小的一个昆阳都攻克不了，太扫面子，非得拔出这颗钉子不可，而且非四十万人不可，一个都不能少。
于是昆阳攻城战拉开了序幕。王莽大军的攻城场面相当壮观，里里外外围了十层，旗帜蔽野，埃尘满天，钲鼓之声震天动地。王邑更是制造了二十多米高的云车，在云梯上，漫天的箭矢射向城里，城里守军的伤亡很大。但凭借城墙的坚固，更始军抵挡住了新朝大军的进攻。
毕竟双方实力悬殊，昆阳的绿林军军粮储备又不足，王凤本来坚守的意志就不强，就想到了投降。
但没有想到的是，王邑、王寻却傲慢地拒绝了昆阳绿林守军的投降，他们认为破城在即，昆阳城的军民要一个不留，才能对匪徒杀一儆百。
严尤又向王邑提出，不如放一部分绿林军出城，到宛城去焕散围攻宛城的绿林军主力的斗志。王邑不为所动，他就是要一口吞下昆阳这块骨头，连渣都不剩。
王凤等人看投降无望，横竖都是一死，倒绝了其他念想，一心守城，盼望着援军的到来。
王邑的大军一直围到六月，还是对昆阳望城兴叹。
这几乎也是昆阳守军的极限了。正当他们接近崩溃的时候，听到了天大的利好消息，刘秀带着援军从定陵、郾城来了。
虽然只有近万人，但是对于久攻昆阳不下的王莽军来说，却是致命的打击力量。
六月初一，抵达昆阳王莽军大营的援军乘势对王莽的大营发起了冲击。王邑却以为刘秀军只是小股部队，不足为患，仅派几千人迎敌。
刘秀意识到初战能否胜利，至关重要，他豁出去了，一向谨慎甚至被人讥笑为胆小的刘秀亲自拍马，挺身向前，杀入敌营，军心大振，首战斩敌数千。
但对于四十万大军来说，几千人的损失不算太多。家底大，王邑是这么想的。万把人的队伍，能做出什么动作来？
在刘秀的援军到达昆阳的三天前，其兄刘已经率领绿林军主力攻克了宛城。绿林军的通信设备不发达，连飞鸽也没有，刚取得小捷的刘秀并不知道宛城大捷，不过本着大胆假设、小心求证的原则，他还是向王莽的大军散布了这一消息。
王莽军人心本就不稳。王莽改制，天下虽乱了，但国库却充实了。王莽的王宫里，光黄金有七十万斤之巨，但王莽实在很抠门，士卒出征一人仅发四千钱安家费，在物价通货膨胀的新朝，这点钱实在寒酸。士兵本就多有怨言，几十万人在昆阳城下呆了三个月，大部分没有参加攻城战（没办法，排队也排不上，人太多了），此时刘秀散播的谣言，让这支部队更加人心焕散。
看到流言起了效果，刘秀迅速出手组织了一只三千人的敢死队，涉过昆水，从城东于回城西，再次向王莽指挥部发起冲击。
王邑、王寻此时担心的却是自己手下人手过多的问题，他下令诸营不得乱动，就地驻扎观望，以免造成无谓的混乱，然后亲率一万人和刘秀单挑。
单挑的结果当然是王邑、王寻大败，副帅王寻在乱战中被杀。而王莽的其他部队只能眼睁睁看着前面的部队大败，却军令在先，不得乱动。
昆阳城里的王凤看刘秀部取得大胜，当然不会错过这样的战机，率部从城里杀出，里应外合，两面夹击，王莽军大败。
