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汉代是中国古代养老制度极其重要的时期，对后世的影响非常深远，推出了一套相对完备的制度，特别是对“家庭养老”，有着极严的规定和要求，对父母、祖父母等长辈不敬不养，在汉朝系重罪。虽然赵将军久经沙场屡立战功，但大概是卫青、霍去病系统出身的人，武帝没有点他的将。而且，这场长达四年、备受国际观注的远征，竟没有一位卫、霍系统的将领参加。孤寡老人到市场上做买卖，规定免缴纳租税。酒是国家专卖品，为了照顾孤寡老人，政府允许孤寡老人开设酒店卖酒。为确保养老制度的落实，汉律还规定：不赡养老人者，要被处弃市之刑，即在闹市执行死刑并将犯人暴尸街头。
对父母、祖父母等长辈不敬也是重罪，子女杀父母或祖父母，即使没有成功，也要被判处弃市之刑，殴伤长辈者同样要受弃市之刑。汉朝将“老人”的标准设置为50岁就算老人。50岁以上的人，可以享有相应的老人保障权益，如免除税赋。对于90岁的老人，甚至连家属都可以享受免除徭役的待遇。除了减负免税，朝廷每年还会直接给民间老人发放食物。汉高祖在汉王二年（公元前205年）二月就颁布了一条提高老年人社会地位和生活质量的诏令：“举民年五十以上，有修行，能率众为善，置以为三老，乡一人。择乡三老一人为县三老，与县令、丞尉以事相教，复勿徭戍。以十月赐酒肉。汉文帝刘恒即位当年即下诏：80岁以上的老人，每月赐米1石，肉20斤，酒5斗；90岁以上的老人，每人再加赐帛2匹，絮3斤。
汉文帝时期重申了养老令的重要性，强调“老者非帛不暖，非肉不饱”，规定了凡年在八十岁以上的老人，每月赐给粟米一石，肉二十斤，酒五斗；年九十岁以上的再每月加赐布帛二匹，棉絮三斤，以保证老年人衣食无忧，颐养天年，并谴责了一些县的官吏故意发给老人陈粟旧米、破坏朝廷法度的腐败现象。汉武帝时期颁布实施了养老令的配套制度《受鬻法》，强调了乡里以年龄、朝廷以爵位排定尊卑、贵贱的礼制习俗和社会制度，以期保障老年人的合法权益。
孤寡老人到市场上做买卖，规定免缴纳租税。酒是国家专卖品，为了照顾孤寡老人，政府允许孤寡老人开设酒店卖酒。为确保养老制度的落实，汉律还规定：不赡养老人者，要被处弃市之刑，即在闹市执行死刑并将犯人暴尸街头。对父母、祖父母等长辈不敬也是重罪，子女杀父母或祖父母，即使没有成功，也要被判处弃市之刑，殴伤长辈者同样要受弃市之刑。
汉朝最让老人有尊严、觉得幸福的地方，应该是发放“老年证”。当然，这种老年证不是今天这样的小本子，而是一种叫“鸠杖”的实用物。
鸠杖，又叫“王杖”，顾名思义是帝王赐予老人使用的拐棍，它是一种特殊权利的象征。从史料和考古发现来看，给老人“赐杖”的制度在汉朝被正式确立，开国皇帝、汉高祖刘邦曾做鸠杖赠送高龄老人，开了汉朝赐杖的先河。汉宣帝刘询则使之成为一种制度，规定凡是80岁以上的老人，皆由朝廷授予王杖。但从张家山汉简中的相关律令来看，汉代较早时曾是“七十赐杖”。
为了保证鸠杖的权威性，汉朝出台了相应的法规。1959年至1981年，从甘肃武威磨嘴子汉墓中先后出土了8根王杖（鸠杖），还随之出土了《王杖十简》和《王杖诏令册》木简。
《王杖诏令册》全文近600字，规定了70岁以上老人应该享受的生活和政治待遇，有学者称其为中国最早的“老年人保护法”。其中有一项规定：70岁以上老人即使触犯刑律，只要不是首犯就可以免予起诉，继承了先秦时期老人“虽有罪，不加刑焉”的制度。
