在加州美国天文学会议上,科学家公布了一个新发现,来自美国宇航局开普勒系外行星探测器最新观测结果,大约17%的恒星系统中存在地球大小的行星世界,而且轨道半径小于太阳系中的水星,由此推测,银河系中存在大约1000亿颗恒星,至少有170亿颗恒星系统中拥有“小地球”,统计规律还显示此类轨道上的行星公转周期为85天左右。
开普勒探测器的观测采用凌日法,当系外行星通过公转恒星的盘面时,就会导致后者出现亮等上的微小变化,利用这个原理,科学家们发现了大约2400多个系外行星的候选者,当然该方法的探测结果需要其他观测手段进一步验证。依据系外行星的体积等不同参数,科学家发现大约四分之一的恒星系统中拥有“超级地球”,同样概率下就可以发现体积比海王星略小的气态行星,只有大约百分之三的恒星系统中存在体积比海王星更大的气态行星,而恒星系统中外侧轨道存在巨型气态行星的概率只有百分之五。
银河系中拥有数量庞大的“小地球”研究人员发现,体积上与地球相当的系外行星在宇宙中的数量是非常庞大的,尽管它们有些距离其恒星非常近。目前,科学家正在地球这样的轨道半径上寻找系外行星,估计在银河系总样本条件下的数量会非常庞大。此前的观测结果认为,大约17%的恒星系统中存在的“小地球”质量区间为0.8至1.25倍地球质量,相对应的“超级地球”质量为1.25至2倍地球质量,“迷你海王星”质量最高达4倍地球质量,这些行星的轨道周期也会随着体积的最大而增加。此外,红矮星周围经常发现一些类海王星的天体。