人类对于小行星的研究从未放弃过,除了科学研究的价值外,一些小行星本身就是极大财富。例如都是某种贵金属组成的。美国宇航局就对一些小行星进行了采样(链接),而中国这方面也有布局和规划(链接)。除此之外,我们还要研究小行星轨道规律,预判其与地球轨道交汇,同时地球可能与之碰撞的时间。所以,我们可以这样认为——研究小行星等于研究财富与生命。
今年年初,一位知名天体物理学家警告称,由于地球周围围绕着数千颗可能对我们造成威胁的天体,下一次小行星撞击随时有可能发生,因此对小行星的研究无疑是与时间赛跑。
一项最新研究称,一支由微型航天器组成的太空舰队将造访300颗小行星,研究它们的行为表现。舰队将包含50枚利用电动太阳帆作为助推的航天器。它们将拍摄小行星的照片,并收集其成分数据。
今年年初,一位知名天体物理学家警告称,由于地球周围围绕着数千颗可能对我们造成威胁的天体,下一次小行星撞击随时有可能发生,因此对小行星的研究无疑是与时间赛跑。
这些微型航天器将记录小行星的大小与形状,以及表面有撞击坑或尘埃的位置。每枚微型航天器将配备一支长4厘米的望远镜,以100米的分辨率拍摄小行星表面。每枚航天器将造访六七颗小行星,然后返回地球传输数据。
“小行星多种多样。并且到目前为止,我们只在地球近处见到过少数小行星。”该研究的主要作者、芬兰气象研究所的佩卡·扬胡宁博士(Pekka Janhunen)指出。“为了更好地了解它们,我们需要在太空中就地考察大量小行星。唯一可行的办法就是派遣微型航天器。”
NASA目前正在追踪1400颗“有潜在危险的小行星”,并预测它们今后的运行轨迹和撞击概率。
我们面临的威胁不容小觑。前华裔宇航员卢杰(Ed Lu)称,人类至今未遭遇重大撞击纯属侥幸。
“这些小行星的确对地球造成了重大威胁。”扬胡宁博士指出。
航天器主体装有一台电子发射器和高压电源。连在航天器末端的栓绳可通过缓慢转动产生推力。
这些微型航天器将在约1000公里处对目标小行星展开分析,并在为时三年的研究期间,利用红外光分析小行星的矿物质组成。
这些微型航天器将在约1000公里处对目标小行星展开分析,并在为时三年的研究期间,利用红外光分析小行星的矿物质组成。
“微型航天器将在任务中收集大量信息,包括小行星的大小和形状、表面是否有撞击坑或尘埃、是否拥有卫星等。”扬胡宁博士解释道,“它们还将采集小行星表面的化学成分数据,如是否有水存在的迹象等。”
它们将借助电动太阳帆飞行,利用太阳风(太阳释放的带电粒子流)产生足够的推进力,无需使用助推剂。航天器主体装有一台电子发射器和高压电源。连在航天器末端的栓绳可通过缓慢转动产生推力。栓绳每50分钟转动一圈,绕着靠近航天器主体的质量中心划出一个宽而浅的圆锥形。通过改变相对太阳风的朝向,航天器便可改变推力和前进方向。
电动太阳帆产生的推力并不大。但计算结果显示,加上发射时的初始推力,这足够航天器在3.2年里往返小行星带与地球。
微型航天器无法安装大型天线,因此它们最终还需飞越地球、以便下载数据。
整项任务将花费6千万欧元(约合4.7亿人民币),包含初始发射费用,后期每造访一颗小行星约需花费20万欧元(约合157万人民币)。