南极冰川深处一湖泊距今10万年 或存在生命

　　在过去的两周，南极勘探队的科学家们试图进入极度冰封的埃尔斯沃斯湖泊，这个位于南极洲西部的神秘湖泊已经与世隔绝了近50万年之久，处于一公里深的冰层之下。勘探小组的科学家希望能在该湖泊中找到远古地球的生命痕迹，距今至少10万年以上。然而，突如其来的锅炉故障使得他们需要在设备被完全冻僵前完成勘探作业，这支英国南极考察队正辛苦地在南极“午夜太阳”下工作，但故障导致了钻探工作需要推迟进行。

　　来自英国南极调查局的十二位科学家，在过去的两周时间内一直昼夜不停地钻探埃尔斯沃斯湖泊上的冰层，试图采集到冰层深处的水和沉积物样本，科学家们认为处于冰封状态下的微生物已经与世隔绝了至少10万年，甚至更长的时间，研究小组希望能钻探厚厚冰帽。英国南极调查局一直试图融化冰层，通过两英里长的钻探设备配合喷射加热到90摄氏度的无菌水，在近每平方英寸2,000 磅的压力下工作。

　　后来科学家们发现锅炉主燃烧器的控制电路出现故障，临时装配了第二燃烧器并用铁锹铲雪，在过去的四天时间内已经融化了被冻结的钻探部位，可以开始继续钻探。十二位科学家正在和时间进行赛跑，在钻探孔洞重新冰封前完成钻探，而他们的燃料只有一次尝试的机会。根据探险队的队长克里斯·希尔（Chris Hill）介绍：“我们现在已经过了中途退出的点，只能继续坚持下去。如果现在停止钻探工作，那么冰冷的水会冻结住通道，整个工程会陷入停滞。”本项钻探南极深处远古湖泊的工程耗资达700百万英镑，目的是寻找未曾发现的远古生命形式。

　　根据英国南极调查局的报告，在未来几天内科学家将更换出现故障的设备，并与制造商一起确保钻探设备的正确安装。但是假如更换部件后再次出现故障，那么该团队将没有其他的选择，只能通过手动启动方式进行操作，目前钻探小组还未将热水钻孔打入南极冰盖深入的海底冰川。探险队钻探的位置是地球最南端的大陆，在南极洲存在着超过400个冰川湖泊，埃尔斯沃斯湖泊是其中之一，其面积相当于英国的温德梅尔湖，该湖是英格兰最大的湖泊，长度为7.5英里，宽度为1.8英里，深度达到了近500英尺。

　　由于处于南极冰川深处，埃尔斯沃斯湖泊完全没有受到太阳光的照射，这里潜伏的任何生命形式都必须忍受完全黑暗、较大压力和零下温度的环境。而来自地球核心的地热可以在一定程度上将部分深层冰川融化，使其保持液态。因此，科学家认为在如此冰冷和黑暗的环境中寻找生命形式，是一项极为诱人的探索，可以将其推广到太阳系内其他天体环境上，比如被冰封的木卫二外层壳体下就可能隐藏着相似的生命形式。

　　英国南极调查局计划在1000英尺深处钻探一个腔型空洞，然后再往下继续钻探一直到达埃尔斯沃斯湖，这样可以将湖泊中的水通过钻孔冲出表面。一旦他们钻探到预定区域，科学家就会使用紫外灯消毒以准备好收集湖水样本。根据钻探小组的环境调查，当地风速为每小时20节，温度为零下25摄氏度，钻探小组在该环境下进行昼夜工作以争取时间。湖埃尔斯沃湖首席研究员马丁西格特（Martin Siegert）认为英国探险队的任务是发现和探索冰川深处的湖泊，作为国际相关合作研究项目的一部分。”马丁西格特为布里斯托尔大学的研究人员。