人类探索冥王星的影像史

当我还是一个小孩子时，我就经常过了睡觉时间还在外面闲逛。我会推开滑动玻璃门，抬头仰望，透过树影寻找散落在天上的星星。那时候，我甚至都没有理解，我正在看的是什么。然而，每一个光芒四射的“灯塔”，都代表一个秘密，代表浩瀚未知宇宙的最前沿。

      今天，在前人几个世纪科学发现的基础上，加上我个人20多年的研究，赋予我对夜空更为深刻的洞察力。但是，还是有大量的谜题仍未解开。你也许会说，宇宙的大部分对我们而言仍是漆黑一片。而这个“宇宙的大部分”，甚至包括了太阳系“后院”中的某些成员。

      在繁星满天的浩瀚太空中，冥王星——这个距离我们76亿千米，寒冷、渺小而又孤独的矮行星——对我们来说只是一个简简单单的小点，即便透过最好的望远镜也只是隐约可见。我们只知道它与我们熟知的太阳系其他行星大不相同：它完全不同于太阳系的岩质内行星，也完全不同于太阳系外行星中的气态巨行星和冰巨星。除此之外，我们对它知之甚少。它已经将自己的秘密牢牢地保守了将近一个世纪。但这一现状开始被改变。

      在经过将近10年的长途跋涉后，美国航空航天局的“新地平线”号在美国东部标准时间2015年7月14日7时50分，与这个冰封的世界有了面对面的会晤。由于“新地平线”号已经没有动力使自己进入环绕冥王星的轨道，所以，它“嗖”地一下就从冥王星身边飞驰而过，呼啸着冲到太阳系更远的地带。这次期待已久的近距离探测，使我们能够好好地看一

      下地球九个邻近天体中的最后一个。毕竟，在很长一段时间内， 我们曾经将其称为行星。

      “尚未出生的”的星星

      两张照片底板显示，有一个苍白色的点发生了移动。

      由于冥王星距离我们实在太远，而且它个头很小、表面昏暗，所以一直以来，获取冥王星的影像对人们来说都是一个极端的挑战。这也是人们直到20世纪才发现冥王星的原因。1930年2月的一天下午，当时在维斯托·斯里弗手下工作的年轻研究员克莱德·汤博，在对两张照片底板进行鉴定时注意到，有一个苍白色的小点总是不能停留在固定的位置上。很显然，其轨道呈拱形跨过天空，就像一颗行星一样。
 

冥王星也有伴侣

      在接下来的50年里，即便对最大的陆基望远镜来说，冥王星也不过是一个勉强能够看到的、孤孤单单的小点。1978年，詹姆斯·克里斯蒂在位于亚利桑那州的美国海军天文台，使用卡伊·斯特兰德望远镜，发现这颗冰封的矮行星一侧仿佛有一块凸起。结果证明，那其实是冥王星的一颗卫星，很快人们就将它命名为卡戎（卡戎是希腊神话中在冥河上摆渡亡魂到阴界的船夫。作为被发现的冥王星的第一颗卫星，人们给它起了这个名字，当然人们也叫它冥卫一。译者注）。与太阳系内大多数行星的卫星相比，卡戎大到惊人：它足有冥王星的1/8大。相比之下，我们的地球足有月球的81倍。 同时，它的运行轨道也十分靠近冥王星，这就是它被误认为是冥王星上的一个凸起的原因。

 

为什么左边那张图片中的凸起每过几天就会消失呢？天文学家意识到，
这是一颗围绕冥王星旋转的卫星分别转到冥王星前面和背后导致的。

1 9 9 6 年，天文学家利用哈勃空间望远镜抓拍到了冥王星正反两面相对
比较精细的图像。

来自……太空的……照片！

    （作者这样写是一种调侃的说法，因为到达冥王星的“新地平线”号与地球之间，来回存在大约9小时的信号延迟，并且数据传输的速度大概只有2kb/s。 译者注）

      随着哈勃空间望远镜的发射，科学家终于能够在没有地球大气层干扰的情况下看一看冥王星了。1996年，哈勃空间望远镜第一次向人们揭示了冥王星表面的重大细节。这些图片显示，除地球之外，冥王星表面有着比太阳系中其他行星都要多的大尺度反差构造。