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关于玉器的起源，过去学术界只能依据一些较晚出的记载，进行不定性地推测，而大致追溯到原始社会晚期。
《竹书纪年》卷二《帝舜有虞氏九年)记载：“西王母来朝，献白环、玉玦。”
清人徐文靖：“笺按瑞应图曰：“黄帝时西王母献白环，舜时又献之。”
《帝舜有虞氏四十二年》又记载：“玄都氏来朝贡宝玉。”
《春秋左传·哀公七年》云:“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国。“
《准南子》也记载，
在夏禹时有无万国尚值得研究，而当时的国也不过是一个一个的小城堡，规模不会像后来的帝国那么大。
但由此可知的是，文献上认定的玉器起源。早不过出现于黄帝、舜、夏禹时期，也即原始社会的晚期，距今大约4200多年。
其玉产地的所在，在黄帝、舜时似由居于西方昆仑山的西王母输入，这也大致是迄今考古发现所认定的新疆和阗玉传人中原的开始。
到了夏禹时代，由于在地处中国东南淮水岸边的涂山(今安徽省怀远县)会合执玉帛者达万国的各路诸侯，玉的产地应该更多一些了。
至于是什么样质地的玉，又有哪些器型种类，史料记载就显得更加稀见并付之阙如了。
现在考古发掘的结果，终于可以初步揭开这数千年来蒙遮在史前玉器真容上的神秘面纱，为从事这一领域研究的人们提供了丰富的信息资料。
人们凭藉着有明确地层叠压关系的玉器，可以确定它的时代属性与文化属性；根据出土玉器的埋葬方式、位置与组合关系，可以复原史前人类的用玉方式，探索其用途与功能。
正因为如此，考古发现证明，中国人真正使用玉器的历史，要比文献记载早得多；同时还发现，史前玉器的分布领域极其广大，玉器的质地也是多种多样，显示出在商周时期广泛使用西域和阗玉之前，中国人用玉就已经历了一个漫长的“玉石不分，就地取材”的时代，许许多多的美石、彩石、假玉石，都曾扮演过美玉才能充当的角色。
这一现象说明， 我国史前时期不同区域的原始居民， 在社会形成发展相当的历史阶段，都曾经因地制宜，在发现美的因素，创造美的文化方面，作出了彼此相似的努力，从而促进了各地之间不同文化的融合繁荣和社会的发展进步。
玉器起源距现在到底有多长时间?
这个问题一直为学术界所关注。
杨伯达先生认为把中国玉器的源头定于距今10000年是适当的，他还认为“远古玉器的盛期及高点应在距今6000--5000 年的红山文化与良渚文化时代"；孙守道先生认为，辽宁查海与内蒙古兴隆洼出土的玉器，已反映出早期用玉的普遍性，“标志着我国用玉的历史，应早到万余年前”；香港学者邓聪则在更大的时、空领域进一步认为，“综观距今30000 --10000 年前，在欧洲、西伯利亚、华北以至北部日本的范围，人类可能已采用软玉、硬玉、蛇纹岩、橄榄石、方解石等矿物制作珠石和坠饰....晚期旧石器时代，欧、亚大陆间大约同时出现的玉石饰物，无疑是人类玉器文化的第一幕”， 把人类用玉的时间推定到旧石器时代，距今30000--10000年前。
具体到中国史前考古发现的玉器，目前以出土于内蒙古敖汉旗兴隆洼文化墓葬中的2件玉玦为最早，距今为8200年，相当于这一时期的玉器，还有内蒙古巴林右旗与辽宁阜新查海遗址的出土品。
查海总计出土了50多件各类玉器，大致可以分为三类。
一类是玉质斧、锛、凿工具；
二类是珠、管、玦等玉质饰品；
三类是特殊形制的玉匕形佩。
经科学检测，9件查海玉器均为透闪石质地的软玉，是目前所知全国乃至全世界最早的真玉器。
在新石器时代阶段，我国现已发现的各个原始文化的物质载体中，都或多或少有玉器与彩石器的出土。
从年代时限上看，可以大致在距今5500年间划一个界限，把出土史前玉器较多的各原始文化分为早、晚两大时期。
早期北方以兴隆洼文化、赵宝沟文化、新乐文化、红山文化前段为代表，南方以河姆渡文化、马家浜文化、崧泽文化、大溪文化、薛家岗文化、凌家滩文化、北阴阳营文化为代表。
晚期则包括红山文化后段、大汶口文化、龙山文化、良渚文化、石家河文化、陶寺文化、石峡文化等等。
除了这些出土玉器较多的文化以外，在仰韶文化、马家窑文化、半山文化中也出现了玉斧等玉器的踪影，既显示出玉器(或彩石)在史前中国大陆东部与中部地区分布的普遍性，也从史前物质文化总体构成上向人们透露出玉器的不可缺少性。
虽然从史前遗物分类的总量上看，玉器没有陶器、石器、蚌器、骨器多，出现的时间也没有它们早，但在器物类型上，玉器却独树一帜， 远远超过了上述任何一种物质的器类，而且是愈到晚期，玉器的类型愈复杂，使用面愈广泛，显示出玉器无可比拟的、后来居上的强大生命活力，在当时的社会生活中充当着不可替代的重要角色，发挥着至关重要的作用。
参考书籍：
《中国玉文化玉学论丛》 杨伯达 主编 紫禁城出版社
《浅论中国史前玉器的历史地位》 张宏明 李静
