弄清楚一种现生动物的体重是相对容易的,但对于许多已灭绝的哺乳动物来说,由于它们只有一堆骨头留下来,问题就困难了许多。
现在,研究人员发明了一项新技术,可用来估计已灭绝生物的重量。首先他们建立一个详细的数字模型,并在模型中将骨骼按照活体状态排布。然后,研究人员通过计算机模拟“热胶收缩包装”的过程(就像包在新书外面的那层塑料薄膜),将骨架“包”起来,从而对该生物的体积有一个粗略的认识。最后,用一个体积-质量转换模型来估计该生物体的重量。
这一转换模型的构建基于14种体型不一的现代哺乳动物,从欧亚大陆上90千克重的马鹿(Cervus elaphus)到2.7公吨重的非洲象(Loxodonta africana)。
有趣的是,研究人员发现,模拟收缩时如果与骨骼贴合得太紧,反而得不到最好的估算结果,该成果发表在8月18日的《皇家学会开放科学》(Royal Society Open Science)上。
在这项研究中,研究人员采用了博物馆中一只猛犸象(Mammuthus primigenius)骨架和一只大地懒(Megatherium americanum)骨架的3D扫描结果。这只猛犸象(如图所示)的体重大概在3.6吨以上,而这只大地懒约重3.7吨。研究人员指出,该项新技术的可靠性很大程度上依赖于动物骨骼的排列是否精准,而且估算的体重只适用于该单个标本。研究人员提醒道,若要判断这种新的体重估计技术是否适用于其他大型生物(比如恐龙),仍需进一步研究。