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1996年9月，朝鲜特种部队渗透至韩国东海岸江陵市附近，以搜集韩国的情报，由于渗透用的潜艇搁浅，26名朝鲜人被迫弃艇，并从附近的海滩冲入附近山林中隐藏。韩国陆军和警察随即对他们展开时长两个多月的追捕，26名朝鲜人中仅有2人生存，而韩国方面有16人丧生（包括军人和百姓），27人受伤。朝鲜的此次渗透行动虽以失败而告终，但却给外界提供机会，使人们得以一见朝鲜特种部队的训练水平和作战能力。
朝鲜有着世界上规模最大的特种部队，目前，朝鲜特种部队有10万人，约占现役部队人数的10%。特种部队担负的任务包括占领或破坏指挥、控制、通信和情报（C3I）节点，空港和海港，后勤基地，交通线和主要地形。特种部队还执行奇袭、目标定位、暗杀和情报搜集等任务。
朝鲜特种部队25个旅和5个侦察营组成，这些特种部队归属总参谋部。如果细细划分，则分属轻步兵训练指导局、侦察局、陆军军和师，以及朝鲜人民海军指挥。
1996年渗透至江陵的这些特种部队隶属于侦察局。侦察局是朝鲜特种部队中的精英，它包括5个侦察营，计2500人；3个狙击兵旅，计10500人。
朝鲜特种部队士兵是朝鲜人民军部队中受过最佳训练的人员，他们进行严格、真实的训练，并多次为朝鲜执行现实任务。例如1968年，朝鲜派遣31人特种部队暗杀小组，企图行刺当时的韩国总统朴正熙，其中28人在青瓦台附近死于枪战，一人被俘，剩下两人逃回朝鲜。据称，逃回朝鲜的两人中一人中枪肚破肠流，竟然用手按住伤口走完全程。1983年，朝鲜8名特种部队人员潜入缅甸，刺杀当时的韩总统国全斗焕，虽然对全斗焕刺杀行动失败，但这3人杀死了17名与全斗焕同行的政府官员。
这些朝鲜特种部队人员特点是：他们是动机明确、训练优良、纪律严明和专心致志的战士；受到良好教育、政治背景可靠；意识形态上忠贞于朝鲜领导集团；在参加特种部队前在作战单位工作4至7年；体格健壮、不断接受体能和武术训练；绝不投降，直至战死；宁可选择自杀也不投降，自杀的方式包括互相枪击至死或自己引爆手榴弹。
