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五胡十六国是历史上的大分裂时期，从公元304年至公元439年的一百多年间，中国北方先后诞生了数十个割据政权，匈奴、羯、鲜卑、羌及氐五个少数民族轮番登场，相继建立国家。
甘肃古称凉州，历史上一直被匈奴人统治，汉武帝从匈奴人手中夺回河西走廊之后，在此建立武威郡，东汉时期改称凉州。五胡十六国时期，凉州先后出现了：前凉、后凉、南凉、西凉、北凉五个割据政权。其中西凉王朝是在公元400年，由西汉名将李广的后代李暠建立的。
《晋书·李暠传》记载，李暠是西汉名将李广的十六世孙，从小聪明好学，因为出生乱世，练了一身好武功，并且熟读兵书。长大之后，李暠便开始在凉州做官，最开始只是敦煌令，后来因功被封为宁朔将军。
晋安帝隆安四年（400年），在晋昌太守唐瑶的大力支持下，李暠被拥立为大都督、大将军、凉公，统领秦、凉二州大权。同年，李暠自称为王，称“凉公”，因为地处凉州西部，所以史称“西凉”。李暠出身汉族，在当时胡人横行的北方地区，为了站稳脚跟只能依附东晋王朝，所以西凉一直向东晋称臣。
李暠在位期间注重经济发展，大量接受前来避乱的中原移民，促进了西凉地区的发展。在他的统治下，西凉成了乱世中的避风港，国力不断增强，百姓安居乐业，盛极一时。李暠共在位十七年，死后葬于建世陵。
唐朝建立之后，追尊李暠为先祖，唐玄宗天宝年间，追封李暠为兴圣皇帝。为次玄宗还派人前往凉州地区，对李暠的陵墓进行大规模的修缮，并亲手御书“兴圣皇帝祠”匾额。唐朝灭亡之后，建世陵毁于战火，从此不见踪迹。
2001年，甘肃省酒泉市肃州区丁家闸地区，有一座巨大的封土堆，当地人称之为小土山。以前这里都是荒无人烟的砾石滩，后来土山的东北边被开垦成农田。有一天，农民在灌溉农田时，靠近小土山的地方发生了塌陷，出现了一个深不见底的大洞。
当地博物馆闻讯立刻派考古队到现场调查，通过勘探确认地下是一座古代墓葬。为了进一步保护地下古墓，考古队决定对古墓进行抢救性发掘。
考古队介绍说，这是一座魏晋时期的大型砖室墓，埋深超过20米，由长长的墓道和主墓室、侧室、耳室组成，总面积接近一百平米。是迄今为止，甘肃酒泉地区发现的规模最大的魏晋十六国墓葬。虽然古墓多次被盗，但还是出土了包括银簪、银扣饰、鎏金的铜泡钉等珍贵文物。
关于墓葬的主人，考古专家说：在河西走廊地区发现如此大规模的古墓，至少应该是王一级别的墓葬。而在酒泉的历史中，称“王”的只有西凉王李暠。关于李暠建世陵，在《晋书》中记载“王葬建世陵，于酒泉西十五里”。在《元和郡县志·酒泉县》中，同样记载“西凉武昭王陵在县西十五里。”
而小土山古墓的位置，与史书中的记载完全吻合。同时通过对墓葬的形制、出土文物的研究，考古专家最终认定古墓的墓主人就是西凉开国皇帝李暠。
