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光绪三十四年十月二十一日，即公元1908年11月14日，年仅38岁的光绪皇帝带着无尽的遗憾在中南海瀛台病死。慈禧太后当天连下两道懿旨，“摄政王载沣之子溥仪著入承大统为嗣皇帝”、 “摄政王载沣之子溥仪承继毅皇帝为嗣，并兼承大行皇帝之祧”。
溥仪成为了皇帝，此时还不满3岁。慈禧太后选择溥仪，主要原因有两个：溥仪是醇亲王的后代;溥仪的外祖父荣禄是她的心腹。
选择载沣作为摄政王，慈禧太后也有自己的考虑，载沣的弟弟载涛这样认为，“之所以属意载沣，是因为她观察皇族近支之人，只有载沣好驾驭，肯听话，所以先叫他做军机大臣，历练历练。”
载沣摄政三年，最大的对手就是袁世凯，溥仪也认为父亲最大的失败是没有杀掉袁世凯。载沣自己也计划过要杀掉袁世凯的，理由有二：袁世凯出卖过光绪皇帝;袁世凯把持实权，位高权重，对3岁的溥仪威胁甚大。
载沣之所以没有杀掉袁世凯，原因是被奕劻为首的一群军机大臣阻拦，其中最让载沣泄气的一句话是，“杀袁世凯不难，不过北洋军如果造起反来怎么办?”袁世凯也有自知之明，向载沣上奏称自己足疾，请求回家养病。
就这样，载沣要杀掉袁世凯的计划被迫放弃，只能是解除了袁世凯军机大臣兼外务部尚书的官职。从这一过程我们可以看出，载沣的政治手段实在有限，根本不是袁世凯的对手。
载沣之所以不直接自己当皇帝，是因为他根本就对政治不感兴趣，载涛表示，“载沣是我的胞兄，他的秉性为人，我知道的比较清楚。他遇事优柔寡断，人都说他忠厚，实则忠厚即无用之别名。他日常生活很有规律，内廷当差谨慎小心，这是他的长处。他做一个承平时代的王爵尚可，若仰仗他来主持国政，应付事变，则决难胜任。”
1912年2月清帝退位后，载沣从宫内回来，竟然无比兴奋地对家人说道，“从今天起我可以回家抱孩子了!”试想，这样的摄政王会当皇帝吗?
醇亲王载沣领受要溥仪入宫的懿旨后，当天傍晚，同军机大臣、内监们回府，将溥仪从醇亲王府北府(今北京宋庆龄故居)迎入宫中。而未来的皇帝还在“抗旨”，连哭带打地不让内监过来抱他。内监苦笑着看军机大臣怎么吩咐，军机大臣则束手无策地等摄政王商量办法，可是摄政王只会点头，什么办法也没有。乳母王氏看溥仪哭得可怜，拿出奶来喂他，这才止住了他的哭叫。军机大臣和载沣商量了一下，决定由乳母抱他一起去，到了中南海，再交内监抱他见慈禧太后。
溥仪离府进宫的第二天光绪皇帝就死了。溥仪是三岁的孩童，一会儿到光绪灵前磕头哭祭，一会儿到慈禧病榻前叩头祈福。溥仪面对光绪的遗体，也面对慈禧行将入木的躯体，在惊恐、陌生、寒冷与悲哀中受着折磨。第三天慈禧太后死了。光绪灵柩停在乾清宫，慈禧灵柩停在皇极殿。两丧并祭，一片悲戚。
十一月初九日，溥仪登极大典在太和殿举行。溥仪被折腾了半天，加上那天天气奇冷，因此在太和殿又高又大的宝座上哭闹。载沣单膝侧身跪在宝座下面，双手扶他，不叫他乱动，溥仪却挣扎着哭喊：“我不挨这儿，我要回家!我不挨这儿，我要回家!”载沣急得满头大汗，只好哄他说：“别哭，别哭，快完了，快完了!”典礼结束后，文武百官窃窃私议：“怎么可以说‘快完了’呢?”“说‘要回家’可是什么意思呵?”王公大臣们议论纷纷，认为这是大清皇的不祥之兆。
宣统三年(1911年)八月十九日，同盟会组织武昌新军起义，起义军成立湖北军政府，推选黎元洪为都督，废除宣统年号。随之，湖南等13省纷纷响应，宣布独立，清政府迅速解体。不久，各省代表到南京召开会议，推选孙中山为临时大总统。1912年1月1日，孙中山在南京就任中华民国临时大总统，宣告中华民国成立。此间，袁世凯与孙中山秘密协商，孙中山答应袁世凯只要废除帝制，可以保举袁世凯继任大总统。
1912年2月12日，隆裕太后以清廷的名义，颁布了宣统皇帝退位诏书。同日，袁世凯代表民国政府颁布《关于大清皇帝辞位之后优待条件》、《优待皇室条件》。于是，溥仪和清朝皇室得以继续留在了紫禁城中称孤道寡。对6岁的溥仪来说，生活没有任何改变。
