耗资3.37亿美元凌日系外行星勘测卫星将于4月16日发射

    凌日系外行星勘测卫星(TESS)，美国国家航空航天局(NASA)的卫星，将于2017—2018年发射升空，利用凌日法搜寻围绕太阳系外最明亮的恒星旋转的行星。
    科学家们希望，TESS将能在为期两年的太空飞行任务中，对至少20万颗恒星进行观察，最终能发现数千颗新的系外行星。

TESS艺术效果图 图片来源：NASA

　　据报道，“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）目前正在进行最后的准备工作，它将于4月16日发射，在太阳系外寻找围绕恒星运转的未知世界，有望发现更多支持生命生存的系外行星。

　　TESS耗资3.37亿美元，将搭载太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9”号火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空。借助月球的引力，TESS将进入绕地球13.7天转一圈的轨道。发射60天后，其仪器将接受测试，随后开始执行为期两年的任务。

　　与开普勒太空望远镜一样，TESS也将使用凌日法进行探测。凌日法的原理是，由于行星从母恒星前方横越，探测器可以周期性地观察到恒星的视觉亮度下降。

    但不同于固定观测一小片区域的开普勒太空望远镜，TESS可在较短时间内观测太空中大部分区域。四台广角相机将为TESS提供一个覆盖整个天空85%的视场。在这个广阔的视野范围内，天空被分成26个部分，TESS将逐一观察并绘图。

　　开普勒迄今已确认了2600多颗系外行星，其中大多数围绕300光年到3000光年外的暗淡恒星旋转。TESS将主要注视那些距离不到300光年远的恒星，这些恒星的亮度是开普勒目标恒星的30倍到100倍，研究人员可借助光谱学测定行星的质量、密度和大气成分，从而揭示该行星是否宜居。NASA希望，TESS能再发现数千颗新行星。

　　TESS项目科学家史蒂芬·莱因哈特说：“TESS正在为全新的研究打开大门，我们将能研究单个行星，并讨论行星间的差异。”

　　全球有十几所大学、研究机构和天文台参与了这项任务。世界各地的科学家也能通过“TESS客座研究员计划”，参与TESS核心任务之外的研究，比如描述系外行星的特征等，从而获得科学回报。

       TESS会把天空分成26个不同的区域，对几乎整个天空进行搜寻。该探测器上功能强大的照相机会持续不断地对每个区域进行查看，每27天巡视一次；每两分钟对来自最明亮物体的可见光进行测量。TESS将查看视星等(指观测者用肉眼所看到的星体亮度，视星等越高，恒星越暗)，其中的一些甚至肉眼可见。