土星巨型风暴横贯北半球：面积超地球

　　美国宇航局正在土星轨道运行的卡西尼号探测器拍摄的大量图像和录像记录了一个在这颗气态星球北半球肆虐近一年的巨型风暴。这些图像数据显示在大约一年前，土星北半球出现了一个小白点，具体时间大约是在2010年的12月5日。这个起初不怎么起眼的“小不点”随后却突然迅速发展壮大，到 2011年的1月份，它已经发展成为一个横贯土星北半球的巨型风暴系统。

　　目前这个巨型风暴的南北直径已经超过9000英里(约合 1.5万公里)，超过了一个地球直径。这是有史以来在土星大气中观察到的规模最大的风暴。就在卡西尼号探测器拍摄到首帧土星风暴图像的当天，飞船上搭载的无线电和等离子体波探测设备也记录到了风暴发出的电活动信号，数据显示这是一个剧烈的对流雷暴系统。其剧烈对流大约于今年6月底开始衰减，但是风暴系统搅动产生的巨型云系依旧在土星大气中迟迟没有消散，留存至今。

　　这个对流活动持续200天的雷暴云系也让它成为有记录以来持续时间最久的土星雷暴系统。之前的纪录保持者是1903年观测到的一个土星雷暴系统，当时它持续了大约150天。而21年前美国哈勃空间望远镜拍摄到的一次相似规模的风暴仅仅持续了55天。

　　安德鲁·林格索尔(Andrew Ingersoll)是来自加州理工学院的卡西尼探测器项目科学家，是一名成像小组成员，他说：“说起来这个土星风暴更像是一次火山爆发而不是天气系统。其内部的压力积聚经历很很长时间，然后发生了这样的风暴。有关这一点，神秘之处在于这里并没有什么岩石去阻止这种能量散发，那么究竟是什么机制在那么多年里阻止这种能量爆发的呢？”