距离地球大约93光年的英仙座有一颗名为“恶魔之星”(英仙座β)的天体,科学家认为这是一对食双星,大约每三天就会出现视星等的变化。对于古希腊人而言,其标志着希腊神话女妖梅杜莎的眼睛,之所以被称为恶魔之星是因为该天体古怪的行为。我们依靠现代天文学才发现了英仙座奇怪双星的不可思议行为,然而距今3000多年的古埃及人已经对这颗恒星颇为了解,自17世纪以来,英仙座β星的奇异光变被科学家进行系统性的观察。
“恶魔之星”或不止由一颗恒星组成,其中包括致密的“蓝色恒星”和体积庞大的“红色恒星”,两者相距非常近,并周期性地通过对方天体盘面。
早在1783年,一位名叫约翰·古德利克(John Goodricke)的业余天文学家在与伦敦皇家学会的通信中提到英仙座β星的视星等诡异变化可能是源于另一个天体周期性地通过其前方。到了1881年,来自哈佛大学的天文学家爱德华·皮克林(Edward Pickering)证实了这个事实,“恶魔之星”或不止由一颗恒星组成,其中包括致密的“蓝色恒星”和体积庞大的“红色恒星”,两者相距非常近,并周期性地通过对方天体盘面。该理论解释了为什么我们观测的英仙座β星会出现“恶魔般的闪烁”现象,但是根据当前的理论如此大质量的恒星不可能出于这么小的空间中。在几个世纪前,我们一直无法观测到这个神秘天体系统中到底发生了什么,根据科学家们计算,英仙座β星视星等变化周期为2.867天,每次过境都要持续约10个小时,在过去的数个世纪中只变化了一点儿,研究人员认为磁场或许在其中扮演着另一种作用因子。2006年,芬兰赫尔辛基大学的研究人员塞巴斯蒂安(Sebastian Porceddu)凭借着他对天文学和古埃及学的双学位知识认为英仙座β星与古埃及的天文学研究存在联系。