在太阳系中找到外星生命？ 木卫二的探索终将拉开帷幕

在木卫二崎岖不平、冰天雪地的地壳下方，有一片巨大的海洋。

“木卫二快艇”号探测器将至少开展45次近距离飞掠木卫二行动。

　　据国外媒体3月28日报道，对木卫二的探索终将拉开帷幕，在历时20年的研发和“心碎”之后，这会是我们在太阳系中找到外星生命的最佳机会么？木卫二仅比月球稍小一点儿，是一颗冰封的星球。

　　从远望去，木卫二上仿佛镌刻着许多暗色的条纹，就像幼儿的涂鸦一样。而近了看，它们其实是冰面上长长的裂隙，有时可绵延数千公里。许多冰隙中充满了一种未知的污染物，被科学家称作“棕色浆糊”。除这些冰隙之外，其它地方则崎岖不平、地形多变。

　    木卫二的地表会如此崎岖多变，主要是因为这层冰壳漂浮在液态水构成的海洋之上。木星的巨大引力产生的潮汐力使木卫二周期性地拉伸与扩张。

　　“从此前的探索任务中我们得知，木卫二冰壳下方存在液态水，因此寻找地外生命目标之一的是木卫二，最令人兴奋的。”伦敦大学学院马拉德（Mullard）太空科学实验室的安德鲁·科茨教授（Prof Andrew Coates）指出。

　    木卫二上的液态水储量很可能是地球上全部海水总和的两倍，因木卫二的液态水深达地表下方80至170米。

　　对生命而言水是不可或缺的，除此之外，也许还有其它物质存在于木卫二海洋中，比如微生物的能量来源等。不仅如此，这片地下海或许还能通过多种途径与地表相连，如从冰壳中冒出的、温度较高的少量冰屑。因此，对木卫二地表的探索或能帮助我们更好地了解其地下海状况。

图为木卫二的分层结构。

图为伽利略号拍摄的四张木卫二图片。

　　NASA目前正在筹备两项木卫二探索计划，并在于休斯顿举行的第48届月球与行星科学大会上开展了相关讨论。

　    预计将于2022年启动的第一项任务名叫“木卫二快艇”（Europa Clipper）。预计于几年之后开展的第二项任务则计划登陆木卫二表面。

　　NASA喷气推进实验室“木卫二快艇”项目科学家罗伯特·帕帕拉多博士（Dr Robert Pappalardo）表示：“寻找水和能量来源等生命必备物质，我们正在探索木卫二宜居的可能性。为达到这一目的，我们将分析地下海和冰壳的组成成分和地质构造。”

　“木卫二快艇”探测器将携带九台设备，其中包括摄像机用来拍摄木卫二表面的，质谱仪用来分析其成分的，雷达可穿透冰层寻找地下水、并对冰壳开展三维测绘的，以及磁力计用来分析海洋特征的。

　　不过，自从伽利略号探测器于上世纪90年代发现木卫二存在地下海的证据以来，我们慢慢了解到，木卫二并非独一无二。

　 “木卫二快艇”项目科学家科特·涅伯博士（Curt Niebur）指出，“在过去十年间，我们发现太阳系外层存在海洋的星球并不鲜见，这是行星探测界最重要的发现之一。”

　　例如，土卫二南极就有冰屑从冰隙中喷出。

　　2020年之后，科学家计划也对土卫二开展探测任务，但涅伯认为木卫二的价值更加突出：“木卫二比土卫二大得多，内容也更加丰富，有更多的地质活动、更丰富的物质、更多热量、更多的水、更大的储水空间、环境也更加稳定。”

　　木卫二有着更理想的周边环境这是最重要的。其轨道深入木卫二强大的磁场中，因此能够困住并加速宇宙粒子。这一过程中形成的高强辐射带对于探测器的电子元件危害巨大，因此开展任务的时间受到限制，仅能持续几月、甚至几周。这些辐射也对木卫二地表造成了影响，促进了氧化物的产生。而在地球上，氧化物与还原化合物间发生的氧化还原反应恰好为生命提供了所需的能量。