木卫二探测计划前途迷离

我们一直都在寻找宜居星球，通过寻找适宜星球，来寻找外星生命，抑或是寻找人类可以迁徙的新环境。不过太阳系以外的星球毕竟太远了。在太阳系中一直以来的首选是火星。其次是木星的几个卫星。美国已经在火星探测多年，并已经准备载人登录。至于木星的卫星，虽然也有观测，登录。但相比之下没有那么全面。毕竟7亿公里的距离太遥远了。不过最近美国宇航局公布了令人振奋的消息：就是其木星探测计划，即探测木卫二。因为木卫二可能存在生命。不过，同时由于经济原因，该项计划可能削减预算。不过，美国火星探测的商业化先例给我们很好的启示。也不必为此过多担心，量力而为吧。

欧罗巴快船飞掠木卫二艺术概念。图片来源：NASA

最近几年，美国公众对太阳系内最有可能存在生命的冰下海洋星球--欧罗巴（又称木卫二）表现出浓厚的兴趣，甚至希望能够发射探测器去那里揭开这个秘密。

在上世纪，旅行者姊妹号与伽利略号都曾抵近欧罗巴，为我们展示这颗冰封星球。欧罗巴距离我们地球最近时不足7亿公里，它的表面与地球两极的冰盖相似，不过那里没有空气。在它表面光滑的冰层下是个由液态水组成的全球性海洋，那里比地球上任何一个大洋都要深的多，并且有可能存在生命。

近些年，美国宇航局（NASA）对欧罗巴探测项目的研究已初具规模，并将任务发射时间暂定在2022年，不过正如此前NASA很多宏伟太空计划一样，欧罗巴项目在明年可能要面对预算削减。

 

1990年代，伽利略号拍摄的木卫二。

2017财年NASA的预算会增加吗？

根据美国太空新闻网（SpaceNews）的消息，欧罗巴探测项目目前仍在筹划部署中，但在下一个财年可能会有资金上的压力。

来自喷气推进实验室（JPL）、欧罗巴项目科学家鲍勃•帕帕拉多（Bob Pappalardo）表示：“我们在2017财年或许会比较拮据，我们正要求欧罗巴项目科学载荷组与其他方面的团队采取措施，以应对在2022年发射前预算会被削减的问题，我们正在积极地去解决。”在8月11日亚利桑那州举行的宇航局外行星项目评估组（OPAG）报告会上，NASA宣布正在设法削减宇航局2017年的预算，但会确保欧罗巴任务在2022年按期发射。

和所有大型太空项目一样，欧罗巴计划受困于NASA有限的预算。在2016年，宇航局在欧罗巴项目上收到来自国会1.75亿美元的资助，但在2017年NASA只申请了0.496亿美元。不过世事无绝对，就在去年NASA获得了比申请时多很多的资金。同样在现在，众议院拨款法案为2017年提供了2.6亿美元资金，但这些资金还没有被参议院进行分配。

那么NASA要求如此低的拨款是因为宇航局对欧罗巴任务失去兴趣了吗？不一定。

来自宇航局总部的项目科学家柯特•倪博（Curt Niebur）称：“大家都意识到国会在欧罗巴项目上非常支持而且很慷慨，所以我很高兴地说现在政府的支持和鼓励是共享的，宇航局也一样。每个人都扑在欧罗巴任务上，并在完成技术挑战与预算批准后想尽快将它送上发射台。”

现在说欧罗巴任务有被取消的危险还为时过早。在过去几年，当涉及到为宇航局的项目分配资金时，欧罗巴任务在众议院是占据上风的。虽然也会担忧该任务有可能会被推迟几年，至少目前仍有资金确保其为2022年的发射继续运转。发射时间在2016年国会政府年出预算案中得到确认，并在2017年众议院开支法案中再次得到证实。

 

伽利略号拍摄的木卫二表面，这些沿着裂缝的暗色物质被认为是冰下海洋渗出物的残留。

欧罗巴任务细节

目前已有很多欧罗巴任务细节被披露，早期任务规划是一枚轨道器。而目前该任务已被称作“欧罗巴快船”，将45次近距离飞掠木卫二。