探测外星生命 科学家与政治家分道扬镳

　　尽管我们时常在电视或电影中看到外星生命，却从未在宇宙空间内发现它们的踪迹。毕竟，我们尚且连微生物都没有发现，更别提满脸皱纹的克林贡人了。然而，据英国媒体8月13日报道，许多研究者认为外星生命是大量存在的。

　　科学家们用上一代人并不知道的一些天文事实支持着他们乐观的观点，称外星生命存在的证据可能会在这一代人的时间内出现。而在过去的20年中，其他恒星的成千上万颗行星相继被发现，新行星以至少每天一颗的速度出现。但是，比这个记录更惊人的是它们数量的庞大——绝大多数恒星都有行星，也就是说，仅仅银河系就有数以万亿计的小行星存在。值得一提的是，美国航天航空局（NASA）的开普勒太空望远镜的成功开发，让我们能够肯定宇宙中有大量的温带地区。

传言中的外星人

　　对开普勒数据的深入分析表明，多达五分之一的恒星有与地球一般大小、具有同样平均温度的特殊行星。这样的行星裹着大气层和液态水，被称为“宜居”行星。换句话说，银河系有数百亿的地球的兄弟姊妹。让人难以接受的是，这些行星都是处于无菌环境中的，这样的环境会让人类、地球上所有动植物成为一个奇迹。

浩瀚的宇宙

　　当然，仅仅是宇宙中有许多“宜居”行星，并不意味着寻找外星生命是件易事儿。寻找的方式只有三种，都必须依靠复杂且昂贵的实验。

　　首先，我们要找到近距离的生命。这真得花功夫去做，尤其是对火星的勘测。到目前为止，对火星的大多数研究是间接的：部署火星漫步者，找到挖掘这颗红色星球的最佳位置，可能发现在火星无菌表面下的化石或现存的微生物化石。这不是试图发现外星生命，而是试图找到能够发现生命的地方。这种方法进程虽然缓慢，但每一步都是经过深思熟虑的。毫无疑问，火星仍然有相当大的生命存在的可能性。尽管如此，一些专家更愿意在土星或木星的卫星上下赌注。在宇宙空间中，至少有五个卫星似乎具备雪泥环境——大部分是液态水，而土星的卫星Titan则有天然气。能在这些卫星上生存的生命是非常微小的。可能有几种方式能寻找到微小生命，进行天然气间歇喷泉的简单飞越任务，或发送精细的探钻设备穿透分隔木星表面的十英里厚的冰层。遗憾的是，大部分侦察硬件仍在设计中。进展缓慢的主要原因就是资金的不足。

　　第二种寻找到生物存在证据的方案是检测其他恒星周围行星的大气层。这要使用一个由来已久的天文学、光谱学技术——让研究者了解在许多光年外的大气成分。虽然通过实验找到其他星球空气中的氧气和甲烷听起来很容易，但由于行星是昏暗的而恒星的轨道却是光亮的，这实现起来很困难。有很多设想的办法来解决这个问题，包括在宇宙空间中安放多元素绕轨道运行的望远镜、巨大的光受体阻滞剂或遮光体。只要有足够的资金，工程师就可能在十几年内造出这种东西。

　　第三种方法是窃听无线电信号或闪烁激光灯。好的天线和接收器可以加快研究的进程。但是，资金是限制因素。

　　2015年，美国航空航天局的预算是25亿美元（15亿英镑），却要用于行星研究、天文物理学研究、新詹姆斯韦伯空间望远镜的继续工作等诸多项目。这个数目远远不及美国联邦局总预算的千分之一。这不禁让人恼怒：“我们并不能肯定有外星生命，但宇宙空间的环境表明了外星生命的确存在。”找到外星生命一定会让人兴奋不已，但因为回报的不确定性，对此研究的投资也非常谨慎。然而，这是一个意志的问题：如果你不下注，你永远不会赢得头奖。