佩特拉佩特拉不完全是一个消失了的城市,历史学家们还记得它的存在。公元2、3世纪———罗马帝国全盛时期———佩特拉曾一度是罗马东部省城的骄傲,然而后来一度长期衰落。
到了现代,除了阿拉伯的游牧民族外,少有游人访问此地。对外界而言,佩特拉的地理位置极其神秘。它隐藏在死海和阿克巴湾(今天的约旦国境内)之间的山峡中。贝克哈特1784年生于瑞士,在德国和英国受教育并且学习阿拉伯语。 1809年,他受英非联合会委托,负责调查并解答当时的一个地质学难题:北非的两条大河———尼日尔河和尼罗河是否源于同一条河流,当时有些地质学家认为两条河或是起源于同一个源头,或是在巨大的北非沙漠内部某地汇合的;另一些人却坚持认为两条河流完全互不相干。英非联合会要求贝克哈特用第一手考察材料,揭开尼日尔河与尼罗河之间的谜底。