田横,秦末狄城(今山东高青)人,齐国贵族。他文武双全,义气豪爽,深受当地百姓和侠义之士的敬佩和拥戴。秦末农民起义后,田横也在家乡号召农民起义,重新树立起齐国的大旗。
田横起兵后,一呼百应,得到了当地百姓极大的拥护,在极短的时间内,就聚起了十万人马,具有了相当的实力。田横领兵作战,很有智谋,在他的带领下,起义军很快就攻占了原来属于齐国的十几座城市,后来又从秦军手中夺取了齐国的都城临淄。
众百姓拥立另一个参与起义的原齐国贵族田广为齐王。楚汉战争中,齐王田广被刘邦手下最着名的战将韩信战败,田广被杀。在此之前,田横受齐王田广的命令前去攻打徐州。
田横花了很长时间没有能够攻取徐州,又得到消息,知道齐王田广战败,齐国被韩信所灭,为了稳定军心,田横于是在军中自立为王,回军临淄,不料又遭到韩信的埋伏,田横大败,逃到临邱。
汉王刘邦派使臣郦生到临邱劝田横投降。郦生到了临邱后,态度傲慢,盛气凌人,出言不逊,与性格倔强的田横发生了矛盾。田横在一怒之下竟然把郦生扔到开水锅里活活煮死了。
鼎烹了郦生之后,田横所在的临邱是一座孤城,内无粮草,外无救兵,只好率领队伍去投奔彭越。后来,彭越归附了刘邦,田横因为曾经烹煮了郦生的事,不能相随,便率领部下五百余人,避祸到东海的一个海岛上去了。刘邦统一天下后,想起田横雄踞东海上的海岛上,随时可能给自己的统治带来麻烦。刘邦和萧何、张良商量后决定招降田横,以封王为诱饵,把雄踞海岛的田横调离开来,然后再寻找机会设法收拾他。