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17年孕育一次生命的周期蝉本周破土而出。
这种身长4厘米左右，只分布在北美地区的周期蝉有着黑色的身体，黄色的腿，透明的翅膀，以及橙色的翅脉。它们的上一次出现是在1986年。
据美国网站报道，美洲的周期蝉分为两种。一种是17周年蝉，分布在美国的南部、中西部地区。另一种是13周年蝉，分布在美国的东北部。这次的周期蝉将要分布在以俄亥俄州西南部城市辛辛那提为中心的美国15个州。
蝉的生命周期分为卵、幼虫、羽化、成虫。而它生命最长的时期就是从卵变为幼虫。像这种17年蝉，就是在地下孕育17年之后，才能破土而出。当幼虫挖好地道，就等待着日落，趁着天黑的时候，爬向树叶、树干。开始生命的羽化阶段，要将身上的壳褪掉。这是一个重新孕育生命的过程，很多蝉在这个阶段可能就会死去。而一旦脱壳，就成为了真正的成虫，进入下面的交配、产卵，最终走向死亡。而从成虫到死亡的过程，一般只有一个夏天两三个月时间。之后，它们的卵再次进入土地，17年之后才会有下一代诞生。
中科院动物研究所的梁爱萍教授说，北京的蝉每年都有成虫，而由于蝉的成虫发育不是很同步的，而是在同一地区同一时间中有先有后地出现，所以不会让人感到明显的间隔性，而这种17年周期蝉在17年当中都没出现过成虫，所以很引人注目。
对经济作物危害不大，但“知了”的集体合唱难免烦人。
据美国印第安那大学蝉类专家基斯·克莱估计，此次“周期蝉”的密度可能会达到每英亩土地上有1吨重的蝉。对此，梁爱萍老师说，蝉的嘴是针状的，专门用它来吸取植物里的营养。这种大规模的蝉军破土而出，并且又都生活在植物上，肯定会与当地的农作物、植物争夺养分，所以有可能造成植物的破坏。
而它们的影响还远不止于此。据美国网站报道，这些只有一英寸长的小生物将在未来6个星期里让人们见识到它们所造成的大规模混乱场面，房子上和院子里都会铺满这些小家伙，人们走出房门钻进自家汽车里都要打着伞。有的居民还不得不为此改变自己户外活动的时间表，如婚礼和毕业典礼等。
除去成虫死后腐烂发出的臭味外，最让人烦恼的恐怕就是那单调的“知了”声了。蝉的叫声实际是雄蝉的“求爱之歌”。每只雄性的蝉都将高声发出80至100分贝的交配鸣叫声，这相当于一个运转着的汽车发动机或剪草机的噪音。如果每英亩土地上有10万只蝉的话，发出的噪音可想而知。
不过，蝉一直以来是一道美味菜。美国华盛顿的里兹—卡尔顿大饭店特别制作出了一道“蝉菜”。把蝉裹上面粉用橄榄油炸，再配以白酒和葱等调味品。显然这次蝉军大举“入侵”，又会有很多人可以享用了。
周期蝉为我们留下了很多谜团。令人们感到好奇的是，这种“周期蝉”的生命周期非常准确，大多为质数。比如，北美洲北部地区17年的蝉；南部地区的13年的蝉。为什么没有其他数字呢？
有科学家猜测，蝉在进化过程中选择质数为生命周期，可以大大降低其与天敌遭遇的几率。比如说如果蝉选择12年作为生命周期，根据分解质数的原理，蝉会遭遇到生命周期为1年、2年、3年、4年、6年和12年的天敌，这样就有可能使它的种群遭到威胁。梁爱萍教授说，生物的进化往往是为了生存，17年孕育一次生命，是物种的一种自然选择，与它的自身进化、环境都有关系。
美国的科研人员表示，对蝉的研究还可能帮助研究人员更好地理解人类活动对其他生物生命周期的影响，对蝉为什么选择质数生命周期的理论也待进一步验证。在2021年下次蝉灾到来之前，人们期待找到更多答案。
