在全球变暖的众多因素中，最直接的威胁来自于极地冰盖的融化，它能使海平面升高，淹及诸如纽约、洛杉矶、上海等沿海城市。科学家们认为，南极洲西部面积有巴西那么大且厚达2000米的冰盾，将在其中扮演主要角色。漂浮着的冰山一旦融化，对海平面的上升影响甚微，但冰盾却牢牢着床于海面下，被开放的海水所包围，因此其结构极其脆弱。
最近有证据表明，在以往的130万年间，南极西部的冰盾至少消失过一回。那时的气温不会高于今天。这对冰盾结构竖固的传统观念是一次挑战。100万年，在地质史上只是短暂的瞬间，充其量不过是近代的事。
由瑞典乌普萨拉大学和美国加州技术学院联合组成的一支研究小组搜集到了这一证据。他们在南极西部冰盾下钻孔，取得了冰盾下的沉积物标本，在标本中发现了海洋植物硅藻的化石。这表明，在更新世末期，这里并非是竖冰一片，而是一处开放性的海洋。研究小组中，来自加州技术学院的赫尔曼·总格哈德认为，南极西部冰盾曾经消失过一回，有可能还会消失。
当然，研究结果只说明冰盾可能会消失，并不表明将要消失。冰盾的命运将由全球气温的变化及冰盾对冰山融化的反应等诸多尚无法预料的因素所确定。其中主要的一个不确定因素，即是海洋冰河冲击冰盾，就像洋流一样，海洋冰河可达140千米宽，能以百倍于冰盾的移行速度冲击冰盾，构成冰盾快速融化的机制。思格哈德发现，有一种“B型，冰河”，其宽度以每年十多来的速率在扩展，它能以更快的速度移动，因此更能加速冰盾结构的离散。
还有许多不确定因素深藏于冰盾之下，据研究，冰河的运动形态主要取决于冰盾下地质运动的变化。然而，冰盾下的地质变化状态目前还鲜为人知，因此，这更增加了预测冰盾命运的难度。
迄今为止，还少有科学家认识到冰盾融化将给人类带来的恶果，南极洲贮存了地球上90％的冰和70％的淡水资源，一旦冰盾融化，它将会使全球海平面上升6米。
