从高空俯视，地球上有一道拄6000千米，宽50千米~80千米的“伤痕”，这就晕著名的东非大裂谷。东非大裂谷南起赞比亚以南；向北经马拉维湖分为东、西两支。东支沿维多利亚湖东侧，经坦桑尼亚、乌干达，穿越埃搴俄比亚高原入红海，再由红海北上入亚喀巴湾抵约旦地沟。西支沿维多利亚湖西侧，循扎伊尔国界延伸到乌干达北部，抵尼罗河上游谷地。
东非裂谷带是世界大陆地壳最大的断裂带，它的总长度约为地球赤道周长的1／6，有“地球的伤疤”之称。裂谷带两侧往往可以看到高峻陡峭的断层崖地貌，大裂谷底与两侧高原之间的相对高度，从几百米到两千多米，高差悬殊。裂谷底都由于宽度较大，有50千米~60千米，在地貌上不具备“沟”或“谷’的特点，大部分呈现为平坦的平原地形。沿东非裂谷带分布着约30多个湖泊；集中了非洲大陆湖泊的大部分。这些湖泊是大裂谷的组成部分，形状狭长深邃，如坦噶尼喀湖深达1435米，仅次于俄罗斯的贝加尔湖(深1620米)，列世界湖泊深度的第二位。大裂谷两侧还是大陆上最活跃的火山地震带，共有十多座活火山和约70座死火山。裂谷断壁根部，绵延着许多漫长的缝隙，深至地底，成为地下岩浆喷涌而出的通道。火山爆发的熔岩流，形成了宏伟的高山以及壮观的火山锥。著名的乞力马扎罗山海拔5895米，是非洲第一高峰，也是赤道线上的第二高峰。著名的尼腊贡戈活火山，山口烟火腾腾，岩浆翻滚，如钢水沸涌，光彩夺目，撼人心魄。裂谷带近些年最惊人的一次火山爆发，是1978年11月在阿法尔地区，火山、地震此起彼伏，数周内地面裂开大约1米，岩浆狂奔出来，每小时达几万吨。
东非裂谷带是1000万年前地壳发生巨大断裂形成的断层陷落带。根据板抉构造学说的理论，裂谷带就是板块分离的地方。东非裂谷带是地幔热对流上升流不断上升造成的。由于上升流的上升作用，使东非的地壳抬高为高原；上升流向两侧的分散作用，使地壳脆弱部分胀裂、断陷而形成裂谷带。东非裂谷表明，在地球发展史上大陆从这里开始分离，新的海洋在这里发育。据推算，近1000万年来，东非裂谷不断向两侧扩张，经测定裂谷北端的红海每年扩张2厘米，大陆裂谷每年加宽数厘米，偶尔也会加速进行。专家们预言，就像早年的中央裂谷不断分裂扩张，终于肢解了欧美大陆，形成了浩瀚的大西洋一样，东非大裂谷处于撕裂的初期，再过1亿年，大裂谷就会被彻底撕裂，其间将形成—个新的“大西洋”。
