探测慧星与拯救人类（下）

    彗星的探测
    彗星是由太阳系诞生初期的物质构成的，由于它自身的温度极低并处在温度极低的宇宙空间，因此在太阳系诞生46亿年来，彗星几乎始终保持着形成初期的状况，对它进行研究将有助于人类揭开太阳系形成之谜。
    2004年3月2日，欧洲航天局的“罗塞塔”彗星探测器由阿丽亚娜-5G型火箭运载，从法属圭亚那库鲁航天中心升空。按计划，“罗塞塔”将用约10年时间追上一颗正飞向太阳、面积像英国伦敦希斯路机场般巨大的丘留莫夫—格拉西缅科的彗星。这颗彗星于1969年被发现，并以发现它的两位前苏联天文学家的名字命名。“罗塞塔”号只需约4个灯泡的电能发动，而它装有近30米长的太阳能接收器，是首架远离太阳、利用太阳能推动的宇宙飞船。由于彗星飞行时速达13．5万千米，而且与地球距离极远，宇宙飞船须在太阳系来回飞行，借助地球引力加速飞行以飞近彗星。
    如果一切顺利，“罗塞塔”将成为人类首个近距离绕彗星运行、进而施放登陆器在彗星表面着陆的探测器。预计在2014年1月，“罗塞塔”将到达距彗星几千米处，并围绕彗星运转。同年10月，它将向彗星发射登陆器。此后，“罗塞塔”将与彗星共同度过17个月，期间双方将不断向太阳靠近，直至彗星到达距离太阳最近轨道点。“罗塞塔”探测器重约3吨，约2米长、1.8米宽、1.8米高。装备有10个科学探测仪器，这些仪器将分析彗星的物理和化学构成及其电磁和引力等特性，协助解开生命之谜。登陆器“菲拉尔”号上还装载了一个特殊的照相机，它将把拍到的照片通过“罗塞塔”传回地面控制中心。重100千克，如洗衣机般小巧的“菲拉尔”号降落后，将两支固定器稳定在彗星表面，随即展开漫游、钻探及分析彗星物质，将资料及清晰彗星照片传回地球。“罗塞塔”号会随彗星飞向太阳而熔解，故所有探测行动须在2015年底前完成。
    2004年1月2日14时40分，美国宇航局宇宙飞船“星尘”号飞近彗星“荒野2”，并穿过这颗彗星的尾部，采集到了样本。飞船上的保护技术装置在彗尾中高速飞行的冰粒和石粒打击下，成功防卫住了飞船的关键部位，使飞船度过了最危险的一关。在毫发无损的情况下，收集到了该彗星局部的岩石、冰块和气体，并拍摄了72张彗核的黑白照片。NASA在宣布这个行动成功不久，公布了彗核的黑白照片，这是飞船在距该彗核约500千米处拍摄到的。NASA说，它的直径为5．3千米，看上去像一个肉丸子。彗星物质将被密封在一个公文箱大小的容器里带回地球。这是人类第一次采集到彗星物质。“星尘”号将于2006年1月15日返回盐湖城附近基地，带回外星球的物质材料，用以研究太阳系的起源。这个采集星尘样本作业方案的设计师，就是NASA帕沙迪纳喷射推进实验室华裔科学家、“星尘”号副首席发言人邹哲博士。邹哲博士说：“采集彗星尘埃是我20多年努力的成果，1981年我就产生了这个构想，目的是想弄清楚太阳系是如何形成的。”地球也是太阳系的一个星球，但太阳系已经存在40亿~50亿年了，它的青年时期是个什么样子，地球上找不到样本。彗星  的情况很特殊，它在太阳系的边缘活动，气温非常  低，本身没有多少变化。所以，能从彗星上取得一些  样本，等于取得了太阳系几十亿年”前的样本。
    美国宇航局将于近期向“腾佩尔号彗星发射一架被称做“深度碰撞”号的“导弹飞船”，这架350千克的飞船将于2005年7月4日以每小时3.7万千米的速度与这颗彗星发生剧烈的“天体大冲撞”，科学家将借以研究彗星内部的秘密，并探索是否能用类似方法来转移撞地彗星或小行星的运行轨道。

    避免彗星撞击地球
    既然彗星“主宰”着地球的命运，如何避免“彗星撞地球”事件的发生，理当是全世界天文学家长期以来研究的一项重要课题。美国加利福尼亚大学教授埃里克提出了一个新奇的设想：在宇宙中“放置”一个巨大的气囊，一旦出现危险，气囊就会将小行星和彗星“挤”出原有轨道，或者产生巨大的爆炸威力，将其炸成碎片，从而化险为夷。埃里克教授认为，传统的核爆炸只能消耗小行星和彗星的部分能量，却无法使其改变飞行轨道，最终还是不能从根本上解决与地球相撞的问题。他在电脑上利用数学模型设计出的这种宇宙气囊有几千米宽，在被飞行器载入太空后，利用化学反应产生气体，并均匀向外膨胀，遇到危急情况，可以将危险飞行物推出其原有轨道，甚至将其炸碎，从而避免与地球相撞。