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通常来讲，考古领域内的年代包含两个概念：绝对年代和相对年代。
《辞海》认为：“在历史上可以确定的具体年代，称为绝对年代。不能确定具体年代而仅能比较和推定先后时序者，称为相对年代。”
说点的简单点，绝对年代，就是古物距今天的具体年代。相对年代，就是两种古物在时间上的先后关系。下面笔者就按这两种分类来具体展开分析。
绝对年代的判定方法。
碳十四测年法。适用于骨类，木头等含碳谷物。考古学测年法史上一次最最重大的革命，由美国科学家Willard Frank Libby发明，并获得了1960年的诺贝尔化学奖。碳十四测年法的原理是：动植物（生物）的一生中都从二氧化碳中吸收碳14，当它们死亡或衰亡后，就立即停止与大自然的碳交换，其碳14含量开始逐渐减少，我们通过测量生物残留的碳14含量，就可以知道生物死亡的时间。碳十四测年法的适用于测量距今1000-50000的古物，测量误差为±30年。
光释光测年法。利用光释光信号进行测年的方法。测年范围较广泛，适用于测量距今数百年到100万年的古物。
树轮测年法。是一种通过对树木年轮进行科学分析而测定年代的方法。
古地磁测年法。是通过地球磁场的变化来推测年代的方法。
目前来讲，考古学领域运用最实用最广泛的是碳十四测年法。其他诸如光释光测年法，树轮测年法和古地磁测年法等具体测年方法非常专业，包含大量的专业名词，如果没有一定的专业背景知识，读起来也只是一头雾水。况且，这些测年方法只需知道即可，非研究人员也不需要深入了解。因此，笔者在此为读者考虑，没有深入罗列介绍其具体方法（有兴趣欢迎私聊）。
相对年代的判定方法。
1、地层学。考古地层学是一种通过研究遗存堆积形成的先后次序来确定遗存之间相对年代早晚关系的方法，这其中包括遗迹间的叠压、打破关系等。
参加过考古发掘的人或者去过考古发掘现场的人都知道，在探方内的四周的壁上都画着一条条的横线，横线内一般也都有、、.......等等的序号，这是什么呢？这就是考古人员划分的地层，那么地层是根据什么划分的呢？答案是土质土色。因为不同朝代堆积下来的地层内的土质土色是不一样的，而地层又是随着年代的更替，一点一点的逐层堆积起来的，因此，考古人员根据地层的土质土色划分出来的就是地层的年代，而这也是我们判断地层内古物的年代依据。比如笔者曾经在河南北部某地发掘，该地地层分为5层，层对应近现代，层对应明清，层对应唐宋，层对应秦汉魏晋，层对应商代。层下面就是生土层了（意思是人类生活痕迹没有触碰到的“纯净”土），如果一个古物出土在层，那么毫无疑问，这个古物一定是属于唐宋之际的。#p#分页标题#e#
2、类型学。考古类型学是通过对器物的形态进行分类排比，从而判断其相对早晚关系的方法。
这很容易理解，一个器物的形态在历史上的使用一定是不断变化的，比如商代时期的箸（煮食器），学界根据其形态的变化分为4期，早起的鬲为空足，侈口，裆也较深，便于煮食，而后随着生产力的发展，形态慢慢开始演进，裆部慢慢降低，足部也由早期的高足变成矮足。由于器物的演变是具有一定规律的，而目前学界对于考古类型学的研究已经成熟，各个时代的器物形态演变方向也早已清晰，因此，在考古发掘中，我们只需不同器物的具体形态作对比，就能够知道两者之间的相对早晚关系。
不同时期的陶器形制是不一样的，因此，我们可以根据出土的陶器形制来分析它们之间的相对早晚关系。
综上，我们可以说，考古学领域在判断年代的问题上，碳十四测年、光释光测年等方法可以为我们解决古物绝对年代的问题（在绝对年代已定的前提下，相对年代自然更加明白无误），而考古地层学和类型学两大方法论也为我们判断器物的相对年代提供了有力的手段。
考古学家是用什么来测知一个物体的年代？
埃及的考古学家在离尼罗河不远的山上，发现一座非常古老的谷仓，从谷仓里找到了一些小麦，经科学方法测定，这些小麦大约是六千多年前留下来的。这是用一种放射性同位碳-14测定小麦“年龄”后才知道的。
科学家发现，一棵树、一片草叶、一只蜜蜂，以及人体中的一点肝脏、一片指甲，在每6×10^12个碳原子中一定有一个是碳-14原子。这种原子每分钟能放出16个β粒子，自己则转变成碳的其他同位素。假如生物(植物或动物)少活着，碳-14原子则衰变多少就能补充多少，总保持一定的数量。假如有人砍倒一棵树，这棵树死了，就不会再补充不断减少的碳-14了。可是，原来的碳-14原子还在继续衰变。要知道，从活树上碳-14原子每分钟放射16个β粒子，逐渐地“衰变”，到只能每分钟放8个β粒子，经历这样一个“半衰期”，需要5730年。因此，几千年后人们发现了这棵被砍倒的树，锯下一块木头，将它加热变成炭从中取出1克，用放射性探测器测出它每分钟能放射的β粒子个数，经过计算，就会确知这棵树究竟是在什么时候被砍倒的。埃及考古家就是用这种方法测知小麦的“年龄”的。
用放射性测定年代的方法，是很有用的。我们说五千年前地球上已有了人类，他们会用火，会砍树，会制作草鞋。这也是通过碳-14原子测定的。据考证，很久以前，有些印第安人曾经做了一些草鞋，留在一个山洞里。在他们返回山洞之前，火山突然爆发，堵住了洞口。这个山洞现在被考古学家发现了，他们用放射性碳-14测定这些草鞋是在9600年前留下的。这里可能有些误差，但一般总是在9400年到9600年前这段时间里留下来的。
考古学家出土古代的东西时，怎么判断年代的？
目前考古断定年代很多时候要借助自然科学的方法，比如碳十四测年，古地磁断代，树轮矫正等等。其次就是一些类型学的划分，也是很常用的。出土一个文物，它的产地样式等都可以作为断代的根据。