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青铜器铭文之所以为许多的史学家、经济学家所重视，是因为其中还有许多重要的史料，可以为研究历史、发展科学所用 。
著名考古学家郭沫若先生的《两周金文辞大系图录考释》初序中写到:"传世两周彝器，其有铭者已在三四千具以上，铭辞之长有几及五百字者，说者每谓足抵《尚书》一篇，然其史料价值殆有过之而无不及"，"而彝器除少数伪器触目可辨者外，则虽一字一句均古人之真迹也，是其可贵，似未可同例而论" 。
01 按活动内容划分
青铜器铭文主要有如下几方面内容:
1、政治事件
记录重大政治事件是青铜器铭文的内容之一。周人灭商，无疑是重大的历史事件，利簋铭文仅用32字就记录了甲子日伐商纣以及当天的天象。
2、军事活动
铭文也有很多是反映军事方面内容的，常见的有对鬼方、东夷、南淮夷、楚荆、虎方的征伐等内容。《易·既济》所载:"高宗伐鬼方，三年克之。"鬼方早在商代已存在，是活动在陕北高原一带的方国。这句话的内容就是关于商王武丁时期对鬼方的战争。
不仅是商朝，其实在西周早期，与鬼方也发生过战争。从陕西眉县李村出土的康王二十五年所作小盂鼎就可以看出来。小盂鼎的铭文上清楚地写着与鬼方战斗后的情景:在征伐的过程中，第一次就抓获鬼方首领3人，杀死4800人，俘虏13000多人，缴获战车30辆，获牛355头，羊38只，第二次又取得了收获颇多的辉煌战果。班师回朝之后的他们还在宗庙进行献俘、燎祭等仪式以谛祭文王、武王、成王。此外，铭文中也有对叛乱的诸侯国如噩(鄂)国的征伐描述。
3、经济活动
在歧山董家村发现一座西周窖藏，出土青铜器37件。其中的卫盉铭文记载了西周中期有关土地转让和买卖的情况，这为研究西周中期的土地制度提供了难得的资料。
4、祭祀礼仪活动
与礼仪方面有关的铭文很多，如记载册命礼的铭文，也就是记录王即位、分封诸侯、任命官职等要举行的典礼。盠方彝器铭文就记载了册命的全过程。还有祭祀滑动等。
5、王朝职官
《周礼》中有很多周代官制的内容，书中描述的周代职官系统已经很繁杂。但因《周礼》成书于战国晚期，其中官制可能不一定与周代尤其是西周时期的情况相符，大量周代铜器铭文十分详细地记载了封侯封王以赏赐个人功勋等情况，因而成为探讨周代职官制度的第一手资料。
6、宗法、世系及婚姻制度
青铜器铭文中有婚姻方面的记载，最常见的就是媵器上的铭文了。媵器，即为女子出嫁而作的铜器。媵起源很早，文献记载帝尧妻舜二女，虞思也妻少康二姚。
《易·归妹》:"归妹以娣"，"帝乙归妹，其君之袂，不如其娣之袂良。"周代还流行一种媵制，即一女出嫁，又以其娣或侄女陪嫁;一国诸侯嫁女，还可以其它同姓甚至异姓的两个诸侯国的娣或侄女陪嫁。
02 按功能作用划分
1、自我勉励，劝诫自省。
上自国家的盛衰兴亡，下至个人的价值观念，生活情趣，有关的感受教训，理念态度都可凝聚在铭文之内，时时处处用以督促自己或他人有所警觉，不致于放荡颓唐。
徐师曾《文体明辨序说》所概括的那样，铭文之体不过有二：“一曰警诫，二曰祝颂。” 《礼记.大学》所载的商汤《盘铭》：“苟日新，日日新，又日新。”就是一篇 我劝勉儆诫，激励自己不断革新进取的精神，并在很大程度上影响了后世铭文创作的基本发展走向。此后，人们一般认为铭文主要是一种自我儆诫规劝性的文字。
《太平御览.卷五九》引述周武王的话说：“吾随师尚父之言，因为慎书铭，随身自诫。”
《大戴礼记.武王践阼》所记载的周武王《觞铭》：“乐极生悲，沉湎致非，社稷为危。”刻于酒器之上，提倡君王不可沉湎酒色，纵情享乐，而忘掉国家的安危存亡，于是把饮酒同社稷天下的命运联系起来。
周武王《鉴铭》：“见尔前，虑尔后。”由照镜子而联想到历史的盛衰兴亡，最早的应该应算周武王的这篇《鉴铭》。鉴，相当于古代的镜子。相传周武王还有一篇《镜铭》：“以镜自照者见形容，以人自照者见吉凶。”后世唐太宗李世民说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。”（《贞观政要.任贤》）。
汉代冯衍《席前右铭》：“修尔容貌，饰尔衣服，文之以辞，实之以德。”
南朝萧子良《眼铭》：“性正是听，玄黄匪惑。非礼不观，仪形是则。慎尔所肚，无愆斯德。”他还作有《耳铭》、《口铭》等。此外，傅玄的《龙铭》、庾信的《思旧铭》；宋代王令的《言铭》，明代李贤的《主静铭》之类，都是警醒自己的日常言行举止。
明代王廷相在《室中杂物铭》序中说：“予端居诵暇检所不逮，惕然恐惧，若履渊冰。乃托所御物，铭以自警。”
2、先前纪事彰功表德，光宗耀祖，祭奠追孝。
物勒铭主的功用---明旌记功，上行下效。古人志向高远，意欲青史留名，祖德流芳，尤其是君子贤贵者。铭，既有生前刻铭记事，又有死后铭功传绩。通过一件器物的铭文，可以确定其制作年代、器物主人，以及所记载的历史事件和制作目的，并传扬后世，效法师从，树立楷模。但由于铭文字意难懂，语句简单，内容却复杂多变，使初学者解读铭文十分困难。
《尚书.君牙》云：“厥有成绩，纪（记）于太常（旌旗）。”《论语.卫灵公》云：“子曰，君子疾没世而名不称焉。”《左传.襄公24年》云：“太上立德。其次立功，其次立言。”《正义》云：“老庄、荀孟管鞅杨墨孙吴之徒，制作子书，皆是立言者也。”
《墨子.尚贤》云：“古者圣王既审尚贤，欲以为政，故书之竹帛，琢之槃盂，传以遗后世子孙。””《韩非子.扬权》云：“君臣不同道，下以名祷，君操其名，臣效其形。”
《文心雕龙.诸子》云：“太上立德，其次立言。…君子之处世，疾名德之不章（彰）。唯英才特达，则炳曜垂文，腾其姓氏，悬诸日月焉。
铭，【说文】记诵也。【集韵】志也。汉代刘熙《释名·释典艺》也说：“铭，名也，述其功美使可称名也。”又云：“铭，纪也。纪名其功也。”《周礼·司勋》云：“铭书于王之大常。”注：“铭之言名也。”《国语·晋语》云：“其铭有之。”注：“刻器曰铭。”
《穆天子传》云：“乃为铭迹于县（玄）圃之上，以诏后世。”郭璞注：“谓勒石铭功德也。秦始皇汉武帝巡守名山，所在刻石立表，此之类也。”
《韩非子·外储说左上》云：“钟鼎之铭。”
【礼记.大学】汤之盤铭。【注】铭，铭其器以自警之词也。
《字林》云：“名，题勒也。”《墨子.鲁问》云：“攻其邻国杀其民人，以为铭于鼎，传遗后世子孙。”
《汉书.郊祀志》云：汉武帝时期，“美阳得鼎，献之。…张敞好古文…此鼎殆周之所以褒赐大臣，大臣子孙刻铭其先功，藏之于宫庙也。”
《千字文》云：“策功茂实，勒碑刻铭。”
《左传.襄公十九年》载春秋时鲁国大夫藏武仲说：“夫铭，天子令德，诸侯言时计功，大夫称伐。”可见歌功颂德是早期铭文的主要功能。据《国语.晋语七》记载，国魏颗击败了秦国的侵略，并捉获了秦将杜回，于是“勋铭于景钟”。
又如秦始皇统一中国后，巡视各地，留有《绎山刻石》、《泰山刻石》、《琅邪刻石》等多处石刻铭文，其主旨也是“皇帝之功，勤劳本事，上农除末，黔首是富。”南朝刘勰《文心雕龙.铭箴》篇所论述的“铭兼褒赞，故体贵弘润”，指的主要就是这种歌 功颂德的铭文。
3、死后祭祀称颂杓榜，传与子孙。
初为诔文，后为墓志铭。墓志铭，就是将诔文铸刻于器物之上，以殉葬。它专门记述死者姓氏、籍贯、家世、生平并表达哀悼之情的一种铭文。
《礼记.祭统》云：“夫鼎（器）有铭，铭者自名也，自名以称扬其先祖之美，而明著之后世者也。为先祖者，莫不有美焉，莫不有恶焉。铭之义，称美而不称恶，此孝子孝孙之心也，唯贤者能之。铭者，论譔其先祖之有德善、烈功、勋劳、庆赏、声名，列于天下，而酌之祭器，自成其名焉，以祀其先祖者也。显扬先祖，所以崇孝也。身比焉，顺也。明示后世，教也。夫铭者，壹称而上下皆得焉耳矣。是故君子之观于铭也，既美其所称，又美其所为。……
古者君子论譔其先祖之美，而明著之后世者也，以比其身，以重其国家如此。子孙之守宗庙社稷者，其先祖无美而称之，是诬；有善而弗知，不明也；知而弗传，不仁也。此三者，君子之所耻也。”【注】铭，谓书之刻之，以识事者也。《礼记.檀弓下》云：“铭，明旌也。以死者为不可别也已，故以其旗识之。爱之，斯录之矣；敬之，斯尽其道耳。”【周礼·春官·小祝】设熬置铭。【注】铭，今书或作名。郑云：铭，书死者名于旌。
《庄子.则阳》载“夫灵公也死，卜葬于故墓，不吉，卜葬于沙丘而吉。掘之数仞，得石槨焉，洗而视之，有铭焉，曰：‘不冯其子，灵公夺而里之。’”
《史记.秦本记》载“蜚廉为纣（作）石（槨于）北方，还，无所报，为坛霍太山而报，得石棺，铭曰：‘帝令处父不与爰乱，赐尔石棺以华氏。’死，遂葬于霍太山。”
以上两则铭文可以视作墓志铭的早期原型。而严格意义上的墓志铭，则出现于西汉时期，刘歆《西京杂记》卷三载：“杜子夏葬长安北四里，临终作文曰：‘魏郡杜邺，立志忠款，犬马未阵，奄先草露。骨肉归于后土，气魂无所不之，何必故丘？然后即化，封于长安北郭，此焉宴息。’及死，命刊石埋于墓侧。墓前种松柏五株，至今茂盛。”
这不但是中国最早的墓志铭，而且是自己活着的时候为自己死后所作的铭文。该铭文略述了墓主的姓名、籍贯、性格志趣，与后世的墓志铭已经相当接近了。不过绝大多数墓志铭或是受命而作。据考证，汉成帝第三任御史大夫张忠诔铭就是由西汉朝廷委托刘向所作。
03 出土铜器铭文例举
1、自我劝诫。如商汤《盘铭》。
2、祭奠追孝。出土文物如《天亡簋》祭天及文王。《大盂鼎》祭上帝及祖先。《墙盘》颂扬天子，纪念先祖。
3、戎事纪功。出土文物如《令簋》记载楚伯之事。《虢季子白盘》记载抗击俨允侵略。西周宣王《师寰簋》记载了周厉王命令师寰征伐淮夷得胜记功之事。淮夷是古代居住在淮河流域的少数民族。
作册夨令簋
4、册命赏罚。出土文物如《毛公鼎》记周宣王赏赐毛公事。《来盘》记周宣王赏赐来事。
5、外交律令。出土文物如《散氏盘》记述矢国与散国之间勘定国界，盟誓交好的过程。
6、记事叙情。出土文物如《井鼎》、《过伯鼎》等。
7、祭祖颂美、任命大臣、赏赐礼。
如西周《大盂克鼎》铭文内容就包括三层意思：一是，当年大贵族月善夫克在赞美其祖父的品质、性格、德行及辅佐王室，管理国家的功绩；二是，周易王封月善夫克为传达周天子命令的重臣；三是，周易王重申对月善夫克官职的任命，并赏赐礼，土地、奴隶等。
8、歌功颂德，树碑立传。
（1）《王子午鼎》记载楚王的儿子午，颇有战功，率兵大败吴师，而为其树碑立传。鼎中铭文就是他效忠楚王时的就职誓言：不畏惧，不软弱，给人们施德政，以身作则，树榜样。
（2）西汉御史大夫张中镇墓兽铭文，主要称扬张忠之德美功绩的句子有：黄（皇）似翁正（仲），金还头君、郁霜白东、华色酒三、园叶欢场、满孤朝年、干杨祛洚（法）、曾（增）嗣系抱，不好鱼山、晓晶浴炯等等。由此可知古代器物铭文的重要性。
End
