在《红楼梦》当中,有一个“宁国府”,有一个“荣国府”,虽然只有一字之差,但是其中的区别,地位上的差异还是非常大的。那么,《红楼梦》当中的宁国府到底是一个什么样的存在?宁国府和荣国府之间又有什么关系,在历史上也有一个宁国府,那历史上的宁国府又是什么呢?它是一个怎样的机构?
《红楼梦》里面所写的贾府是在社会上很有地位的一个贵族。贾府分两支,一个是宁国府,一个是荣国府。宁国府是高于荣国府的,因为最早宁国公和荣国公是同胞兄弟。宁公居长,荣公居次,所以宁国府很重要。当然在《红楼梦》故事开始的时候,作者是这样设计的:荣国府还有一位老长辈活着,就是贾母,所以宁荣二府都叫她老祖宗,辈分最高。
宁国府和贾母平辈的都死了。宁国府辈分最高的是贾敬,因为贾敬当了道士以后就再没有子女了,他只有一个儿子叫贾珍。贾珍也只生了一个儿子叫贾蓉。所以这样一个封建贵族家庭,这么重要的一个府第,等于就形成三代单传了。
荣国府人丁比较旺盛。宁国府人丁比较寥落。
历史上所谓的宁国府指的是一个地方行政机构,相当于现在的地级市。例如历史上存在过的金华府(朱元璋时期将金华改为宁越府),管辖八县,现在金华市也管辖七县。所以,这里所指的宁国府并不是指《红楼梦》中宁国府。宁国府,作为一个地方行政机构存在,从时间上看,跨越了将近一千年(从979年到1912年)。历时四个朝代,四个朝代依次是宋元明清。从宋代开始,府县制取代郡县制成为历代王朝的地方行政体制。
宁国府被正式称为府是在宋代。因为宋孝宗赵昚曾在宁国军辖区内驻住,所以该地自动升级为府。这一典故出现在数份历史资料中。例如《宋史·孝宗本纪》中就有如下记载:1166年,宣州被升为为宁国府。也就是说,宁国府以前叫做宣州。现今仍有一个城市叫做宣州城,也称为宣城。此外,《宋史·地理志》记载的更加详细,宣城郡是宣州的原名,是宁国军节度所在地。1166年,因为宣州是孝宗潜邸,所以升为府。
到了元代,宁国府被修改了名称。在当时,宁国府被改成了宁国路总管府。明太祖朱元璋统治时期,宁国府的地名经历了四次变更。第一次是1357年,朱元璋改宁国路为宁安府;第二次是1361年,宁安府被改为宣城府;五年以后,也就是1366年,宣城府被改为宣州府;一年以后1367年,宣州府又改回为宁国府。所以,同一地方可能对应不同的地名。
宁国府管辖六个县,它们依次是:宣城县(首县)、宁国县、泾县、太平县、旌德县、南陵县。根据李甜的研究,宁国府所在地区的地势主要分为两个部分,一个部分是平原地形,另一个部分是山地地形。平原地区主要指的是北部地区,该地区包含的县是宣城县和南陵县;山地地区主要指的是南部地区,该地区包含的县是宁国县、泾县、太平县、旌德县。李甜认为,在清朝嘉庆年间,由于《宁国府志》中各县次序问题所引发的主纂之人与地方官员的一段争执,实际上是由不同地形所在县的经济实力变化所引起的。
清朝的时候,也就是1645年,宁国府隶属于江南省。民国元年,也就是1912年,宁国府被废。