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据说，秦始皇在统一中国的过程中，每征服一国，就绘制该国宫室图，在秦国都城咸阳的渭水南岸仿造宫殿，称“六国宫殿”。相传当时秦始皇所造的“六国宫殿”有145种，其中著名的有信宫、甘泉宫、兴乐宫、长杨宫等。当时的咸阳宫可谓殿宇林立，堪比天堂。
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秦始皇三十五年，秦始皇在消灭六国一统天下后，认为都城咸阳人口太多，而以前的皇宫又小，于是下令征发刑徒七十余万人伐运四川、湖北等地的木材，开凿北山的石料，在故周都城丰、镐之间渭河以南的皇家园林上林苑中，汇集天下的建筑之精英灵秀，营造一座新朝宫。这座朝官便是后来为众人传颂仰慕的著名宫殿阿房宫。
阿房宫一朝建成，规模空前，气势宏伟。据《史记》记载：阿房宫前殿，东西五百步，南北五十丈，殿中可以坐一万人。
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然而，这样一座耗费了巨大的人力物力修建而成的，极度奢华的阿房宫殿，却只在人间高立了数十载，便被西楚霸王一把大火烧成灰烬，据说当时大火烧了整整三个月，方圆百里尽成灰烬，联想到其庞大的规模，此言应该非虚。不过，再细想当时这幅繁华化为灰烬的场面，不禁让人痛惜。
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不过还好，宫殿不在，残迹仍存。于是，为了寻找曾经的辉煌，考古学家们来到了今陕西西安西郊三桥镇以南，东起巨家庄，西至古城村的阿房宫遗址上，开始了探索。
在第一次挖掘探坑之后，并没有找到任何东西，然而大家并没有气馁，决定继续挖掘，随着物探工作的进一步深入，大家决定从夯土层入手开始探测。古代建筑的地基都是夯土打成的，铺一层打一层，从夯土台基的侧面看过去就像千层饼一样。夯土和普通的耕土不同，它非常坚硬，也很密实，普通的平头铁锤都很难砸进去。阿房宫遗址的夯土层虽然经过了2000多年的岁月，几乎没有任何变化，依然坚硬。然而就在考古队顺利地打进了探杆之后，结果却出乎人们的意料：这里竟然没有发现阿房宫被火烧的痕迹。
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没有找到大火过后的残留物，最开始，考古队猜测可能是挖掘的地方较少，刚好错过了阿房宫被烧的那一部分。于是，考古队开始对阿房宫遗址进行了“地毯式”的全面勘探，但是，在钻探了数万个孔和对地层的土样进行了元素分析后，还是没有发现火烧的痕迹。
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这究竟是为什么呢？会不会因为经过了两千年风霜雨雪的侵袭，已经把大火留下的痕迹抹去了呢？为了进行比较，阿房宫考古队来到了汉代长乐宫的遗址，这里曾经是汉朝首都长安城中最为华美的宫殿之一，是汉武帝母亲的居所，至今被人们津津乐道的“金屋藏娇”的风流韵事就发生在2000多年前的这个宫殿中。东汉末年，长乐宫也和汉代其他宫殿一样，逃不过被焚毁的命运，但2000年过去了，这里被火烧过的痕迹仍然历历在目。
因此，这种猜测并不成立，于是有人又提出了另种猜想：是不是流传了2000年的西楚霸王项羽的军队入关以后，移恨于物，将阿房宫及所有附属建筑纵火烧为灰烬的说法不真实呢？
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据《史记?秦始皇本纪）记载：“项籍为从长，杀子婴及秦诸公子宗族。遂屠咸阳，烧其宫室，虏其子女，收其珍宝货财，诸候共分之。”项羽是对咸阳采取了烧、杀、抢掠的做法，然而这里并没有明确提到烧阿房宫。
《史记?项羽本纪》载：“烧秦宫室，火三月不灭。”在这里也只字未提火烧阿房宫，由此看来，当时火烧的很可能是秦朝的其他宫殿。而《史记》中的另一条记载又从侧面证明了阿房宫其实并未建成：“四月，秦二世还至咸阳，曰：“先帝为成阳朝廷小，故营阿房宫。为室堂未就，会上崩、罢其作者，复土骊山。骊山事大毕，今释阿房宫弗就，则是章先帝举事过也。’作阿房宫。”但是这年七月陈胜吴广就起义造反了。所以如果上述记载属实，那么很显然，秦始皇不可能在这么短的时间内建成阿房宫。
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假设当时阿房宫并未建成，那么，史书上记载的，项羽所烧的又是什么宫殿呢？有人认为：项羽火烧的是秦咸阳宫。据《史记?项羽本纪》中记录，项羽在咸阳屠杀民众，“烧秦宫室，火三月不灭”，这里所说的火烧秦朝宫的地点在咸阳，而不是秦朝时地处渭水之南的上林苑中的阿房宫。后人根据此说对咸阳宫遗址进行了考古发掘，果然此处发现了大片的红烧土遗迹，由此，持阿房宫未被火烧观点的人，对此更加坚信不疑。尽管关于项羽当时烧毁的是咸阳宫的说法看起来都证据确凿，又有人提出了新的疑问，如果阿房宫不是项羽所烧，它又是如何被毁坏的呢？
虽说很有可能阿房宫当时并未修建完成，但是根据众多史料所载，这座宫殿在当时应该已经初具规模。因此，如果阿房宫并非毁于项羽之手，那么究竟是怎么毁掉的呢，这还是一个待解之谜。
