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一般认为慈禧为满洲镶蓝旗人，玉牒明确记载是“叶赫那拉氏惠征之女”。 据叶赫那拉·根正的口述记载，慈禧出生于北京西四牌楼劈柴胡同，今辟才胡同。
但也有学者也提出了不同的观点，认为慈禧太后很有可能是汉族人。
1989年6月，长治市郊区（原属长治县）下秦村77岁的村民赵发旺带着他和上秦村宋双花、宋六则、宋德文、宋德武等人的联名信，找到长治市地方志办公室。赵发旺说，慈禧是上秦村人。他是慈禧太后的五辈外甥，宋双花、宋六则等人是慈禧的五辈侄孙。他们要求政府帮助澄清。从此，刘奇踏上了慈禧童年的研究之路。佐证材料的不断丰富，愈加增强了刘奇的信心，有关著述也颇见报端。2012年 4月，在文化部中国艺术研究院主持召开的“共和国社会主义文学艺术五十年研讨会”上，刘奇撰写的《揭开慈禧童年之谜》，获得一等奖。这篇7000余字的论文，集中阐述了慈禧的身世问题。
据刘奇考证，1835年，慈禧出生在山西长治县西坡村一个贫穷的汉族农民家庭，取名“王小慊”。4岁时，被卖给本县上秦村宋四元为女，改名“宋龄娥”12岁时，又被卖给潞安府知府惠征为婢，改名“玉兰”（兰儿），并在衙西花园专设书房中获精心培养。咸丰二年（ 1852年），以叶赫那拉惠征之女的身份，应选入宫，平步青云，直至皇太后。
名字由来
民间传说或影视作品，一般称慈禧太后为兰儿或玉兰。可能是因为慈禧进宫后的第一个封号为“兰贵人”，很多小说笔记误以为“兰儿”是她的乳名，实则不然。据慈禧家族后人叶赫那拉·根正称，慈禧的乳名实际上叫“杏儿姑”，“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为当时家中庭院种有几颗白杏树，由此，慈禧的爷爷给她起了个大名叫“杏贞”，小名“杏儿”，取义“忠贞”之意。至于咸丰皇帝初封杏贞姑娘为兰贵人，大概是因为咸丰最喜欢玉兰花，因此给她这样一个封号，以表示自己对杏贞的爱慕之意。
称老佛爷
说法一：光绪初年，慈禧太后刚满40岁，她为了达到二度垂帘听政的目的，曾使用了种种手段，但慑于朝中有人反对，终日心中不乐。心腹太监李莲英才知真心事，便令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛。
建成之后，李莲英速去禀告慈禧，说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。” 慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫。出西直门下高梁桥，坐上皇船，沿长河，直到万寿寺（今北京艺术博物馆）。慈禧上了码头，进了山门，直奔大雄宝殿而来。进得殿来，见供奉的依然是原来的三世佛，不觉勃然大怒：“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光？” 那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，但李莲英心中有数，忙说：“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！” 慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英他们答道：“就是迎接太后您老佛爷呀！”“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！”“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”一席话说得慈禧心花怒放。自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧也就心安理得地垂帘听政了。
据说这个观世音是李莲英让人按慈禧的模样塑造的，后来慈禧来万寿寺焚香礼佛，卜签求寿，由于对此观世音非常赏识，还穿上了寺里方丈为她准备的观音衣服，李莲英扮作护法神韦驮，双手合十，横杵于腕上，俩人还在这个佛像前照了张像，曾经有人见到过此照片。
说法二：中国历史上历代帝王除了有“庙号”、“谥号”和“尊称”以外，有些帝王还有“特称”。如宋代皇帝的“特称”叫“官家”，明代皇帝的“特称”叫“老爷”，而清代皇帝的“特称”则叫“老佛爷”。在有些历史小说，电影、戏曲中，把慈禧太后称作“老佛爷”。实际上，“老佛爷”的称呼不是慈禧专用的，清朝各代皇帝的特称都叫“老佛爷”。清朝帝王之所以用“老佛爷”这个称呼，是因为满族的祖先--女真族首领最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。后来，有的显赫家族，世袭首领，起名就叫“满柱”。满清建国后，将“满柱”汉译为“佛爷”，并把它作为皇帝的特称。
最后小编想问，如何评价慈禧的一生？
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慈禧乃是太后，为何要称她为老佛爷呢？
在清宫剧中大都称呼慈禧太后为老佛爷，似乎这是一个对她的特指称谓。那么慈禧太后为何被称老佛爷呢？这是不是她独有专属称谓呢？
“老佛爷”并非慈禧太后的专属称谓
其实“老佛爷”一词并不是慈禧的专属称谓，清朝的皇帝都可以被称为“老佛爷”。就如同我们更熟悉的宋朝皇帝被称为“官家”一样。
“老佛爷”一词是由满语“满柱”转译而来，清朝是由东北的女真部落建立的政权，因此他们保留了女真部落的部分习惯和风俗。当时女真人称呼自己的首领为“满柱”，这个满柱又是佛号“曼珠”的转音，实际上就是称呼自己的首领为佛爷或者吉祥的意思。
后来女真人（或者说满族人）入关建立了大清王朝，他们就把称呼自己首领的“满柱”一词直接转译为“佛爷”。由此“佛爷”一词就成为了清朝皇帝的专属称呼，其他人不可以使用。由此可知，“老佛爷”一词不仅并非特指慈禧太后，而是所有清朝皇帝的特称。从法理上来看，其实慈禧根本不可以被称为“老佛爷”，因此她根本没有当过皇帝。
为何慈禧太后被称为“老佛爷”
关于慈禧太后为什么被称为老佛爷这个问题。有两种说法，大体上都差不多，都是慈禧太后身边的大太监李莲英迎合慈禧太后希望二度垂帘听政的目的，为了抬高慈禧太后的身份，故意称呼慈禧太后为“老佛爷”。
在1875年之前，慈禧太后并没有被称为老佛爷。到了1875年，同治皇帝病逝，慈禧太后立她的侄子兼外甥爱新觉罗·载湉为帝，也即光绪皇帝。因为爱新觉罗·载湉只有四岁，慈禧太后就希望能够第二次垂帘听政。
但是为了让自己垂帘听政更有说服力，慈禧太后希望能继续抬高自己的地位。为此她的心腹大太监李莲英心知肚明，因此他策划了一场迎佛的仪式，让人以慈禧的模样塑造了一尊佛像。然后请慈禧太后领着大臣们迎佛像，并说慈禧长的和观世音菩萨一样，就是救苦救难的观世音菩萨转世，因此高呼慈禧为“老佛爷”。
李莲英通过这一把戏巧妙的把称呼皇帝的特称"佛爷"和佛教里观世音菩萨等同起来。由此慈禧就名正言顺的被称呼为“老佛爷”，也即让慈禧拥有了与皇帝一样的称谓和象征意味。
“老佛爷”的称谓是让慈禧太后自我心理满足和刻意营造的象征符号
其次刚才的故事是否真实，我们已经很难查证。毕竟正史中并没有记载，我们不妨姑且听之信之。但是从慈禧的内心世界去分析，我们可以想见“老佛爷”这个称谓应该是慈禧太后本人的自我心理满足和一种刻意营造的象征符号。
作为政治强人，其实从1860年辛酉政变之后慈禧太后就逐步掌控了整个清朝政府的权力。特别是慈安太后病逝之后，更是没有人可以压她一头。但是因为她的女性身份，她不可能名正言顺的登上皇帝宝座，虽然她的权力和皇帝已经无限接近。因此一个皇帝的特有称谓无疑可以让她获得巨大的心理满足。
而另一方面，这种老佛爷的称谓也是让包括光绪皇帝等人在内一种心理暗示，始终提醒着其他人，她才是这个帝国真正的掌权人。这种象征意义并非毫无意义，这正如为什么皇宫都会修筑的比较威严和广阔。如果你站在天安门广场上，望着天安门的城楼，或者站在故宫太和殿前的广场上，你会不由自主感受到一种威严感，这就是象征意味的作用。同理，我们在清宫剧中经常看到光绪称呼慈禧太后“亲爸爸”是一个道理。
总之，“老佛爷”并非慈禧太后的特有称呼，而是清朝皇帝的特称。但是慈禧的“老佛爷”称谓又有其特殊的背景，且不管是否如故事中那般由李莲英利用观世音菩萨来偷换概念，但是这个称谓的象征意味和心理暗示作用还是非常明显地。
为什么把慈禧太后称为老佛爷？
慈禧太后是晚清同治、光绪两朝的最高决策者与最高统治者，她以垂帘听政、训政的名义统治中国四十七年。长期以来，在国人心目中，慈禧一直是昏庸、腐朽、专横、残暴的代名词。其实在当时，中国面临近代化列强的侵袭，慈禧稳定大清数十年，最终没有彻底地沦为殖民地，应该说她还是有一定历史贡献的。