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过去，医学界都认为，乙型肝炎病毒（HBV）是一种嗜肝性病毒，只能引起肝脏病变，并不侵犯其它器官和组织。但近几年来，国内外医学专家研究发现，在肝外很多器官组织中都能检测到乙型肝炎病毒抗原（HBsAg、HBcAg、HBeAg）和乙型肝炎病毒脱氧核糖核酸（HBV-DNA），且都是以免疫复合物的形式沉积于肝外组织，这些乙肝病毒可以引起很多疾病，如神经系统疾病、肾、胰、胆、心脏等疾病、心脑血管疾病以及关节疾病等。
这一消息一经公布，立即在乙肝诊疗界和患者当中引起了极大轰动。但从临床上来看，与近年来乙肝患者病情的进展也极为相符，“好多乙肝患者在长期治疗乙肝过程都发生了类似的身体其他器官的衰竭现象，”中国工程院院士、中华医学会传染病分会主任委员庄辉教授说，这也表明乙肝病毒确实与其他疾病的发生有相关关系。他举例说，超过5年以上的乙肝患者，其心、肺、肾等功能均有一定程度的损伤，有的甚至其他器官比肝脏功能受损更为严重。
他提醒乙肝患者，虽然乙肝病毒的危害如此严重，但随着现代医学的发展，只要患者重视乙肝，重视科学的检测与规范治疗，乙肝病毒是能够控制并消灭的。
为何乙肝病毒只侵犯肝脏？
乙肝病毒具有嗜肝特性，以往只是从乙肝病毒能引起肝脏病变，导致肝坏死来认识的。后来找到了病毒在肝细胞内复制繁殖的证据，近年更认识到乙肝病毒与肝细胞之间存在着互相对应的嵌镶位点或称受体。专家们推测，当乙肝病毒进入感染者血中，首先形成乙肝病毒与聚合人血白蛋白的复合物。当复合物中的聚合人血白蛋白上找到肝细胞膜上的受体结合后，乙肝病毒就借助结合位点这座桥梁窜入肝细胞内。
研究发现，聚合人血白蛋白结合位点具有特异性。只有对乙肝病毒易感的人和黑猩猩的聚合人血白蛋白可与乙肝表面抗原结合。
一些非易感动物如猪、羊、马、猫、鼠等，虽然血中和肝上均有聚合人血白蛋白成分，但都不能与乙肝表面抗原结合。
另外还发现e 抗原阳性患者的血清中，聚合人血白蛋白受体的量特别多，而乙肝e 抗体阳性患者血清中缺乏聚合人血白蛋白受体。
聚合人血白蛋白受体与乙肝病毒的感染性有关。测定血中聚合人血白蛋白受体的数量目前已作为乙肝病毒在患者体内复制是否活跃的标志；测定慢性肝病患者血中的聚合人血白蛋白受体可判断慢性肝炎是否活动，是否有急性发作的旁证。
乙肝病毒直接破坏肝细胞吗？
一般说，肝细胞受乙肝病毒入侵后，乙肝病毒本身并不直接引起肝细胞病变。乙肝病毒只是利用肝细胞摄取的养料赖以生存并在肝细胞内复制。病毒有很多种，但侵犯人体细胞有两种病变形式，一种是在细胞内分裂繁殖，最后将细胞破坏放出新衍生的病毒，如流行性感冒病毒。另一种是在细胞内复制，最后从细胞表面芽生出新的病毒，如乙型肝炎病毒。前者是直接破坏人体细胞，后者不直接破坏人的细胞，而是通过人体免疫系统攻击被病毒侵犯的肝细胞，使肝细胞破坏；免疫系统又通过人体产生的抗病毒的抗体中和了病毒使病毒消失。 如果感染了乙肝病毒的人免疫系统正常，就能及时产生抗体消灭病毒，对于破坏了的肝细胞可以通过自身修复达到康复。只有约1／10的人由于免疫功能不正常或先天有缺陷（或先天感染病毒，那时人的免疫系统还未发育正常），才不能及时消灭病毒而成为乙肝病毒长期携带者。