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释放犯人充实部队
1942年7月28日，斯大林颁布了第227号命令，后人一般称为“决不后退命令”。这一年夏天，德军撕破了苏联西南方面的防线，开始向盛产石油的高加索地区和斯大林格勒进发。由于前期作战消耗太大，补充了大量新兵的苏联红军往往在战略撤退过程中演变为溃败和逃窜，部队应有的坚定顽强和铁的纪律被士兵们抛到了九霄云外。为此，斯大林下令不惜任何代价也要阻止敌人的进攻，苏联红军采取了严格措施，要求内务人民委员会（NKVD）的部队有权进入军营逮捕“意志脆弱分子”，并在战场上对逃兵格杀勿论。
历史学家尤里.鲁布佐夫认为，第227号命令颁布得非常及时，它使苏联红军顶住了敌人的进攻，对于红军的道德建设也起到了非常关键的作用。但这则命令的致命缺陷，是剥夺了红军基层指战员实施必要的战略机动的权力，造成极为严重的“兵员荒”。1943年8月，在苏德库尔斯克大会战结束的前夜，NKVD负责人贝利亚斗胆向斯大林反映前线将领的呼声，指出兵员匮乏已直接妨碍了苏军向敌人纵深发起进攻，斯大林沉吟半天，反问贝利亚：“你有什么建议？毕竟我不是圣人，总不能拿乌拉尔的泥土捏出成千上万的士兵吧。”早有准备的贝利亚提出了一个大胆的建议：从劳改营和教养院里提前释放犯人，让他们充实部队，“别让这些‘苏维埃的灰尘’再去浪费苏维埃的粮食了，应该让他们承担起战争的责任”。
经过一番斟酌，1943年8月29日，斯大林颁布了修改后的第227号命令，允许1937年之后被流放到哈萨克斯坦和西伯利亚等地区集中营的17-45岁男性和18-30岁女性劳改犯参军，“以洗清对祖国犯下的罪行”，但犯有抢劫、杀人等刑事罪的犯人不在此列。9月底，这项命令又把释放对象放宽到1941年6月22日开战后因“临阵脱逃，动摇军心以及延误战机”等问题被关押的“问题军人”。据1956年苏联内务部统计，总计有130多万名劳改犯和“问题军人”被送上前线，他们事先都要经过NKVD的审查，通常一般犯人去普通部队，重犯则去惩戒营———一支号称“战地监狱”的队伍。
惩戒营的人活不过3个月
