1941年12月7日,随着日军的炸弹在珍珠港轰然炸响,美国终于从孤立主义的迷梦中完全醒来。泽姆克归国出任飞行教官,阿里森则南下伊朗首都德黑兰,再从那里辗转至伊拉克第二大城市巴士拉,监管美国经由南线输往苏联的军援物资。身为优秀飞行员,阿里森怎可能满足于这种勤务工作?技痒难耐的他频频致信美军陆航司令亨利·阿诺德,要求上前线。后者最终被他的坚持打动,特批阿里森赴华参战。
1942年7月,阿里森抵达湖南衡阳,随即被编入陈纳德的3大精锐部队之一——第75战斗机中队。7月29日,阿里森首次与日军战机遭遇,一举取得了击落两架、击伤一架的战果,他自己的P-40也弹痕累累,只得在河中迫降。幸运的是,一名中国男子划着木筏赶到,将这位前额擦伤的“来华助战洋人”救起并送回基地。很快,他就凭借出色的技术与过人的胆识被提拔为副中队长。
随着战况持续升级,阿里森越战越勇。一次,他率领16架P-40与40架日军“零”式战斗机打起了“狗斗”战,在装备性能不如对方的情况下牢牢占据上风;另一回,在对驻宜昌的日军发起空袭时,他和彼此间语言不通的中国飞行员紧密配合,不仅成功将反扑之敌击溃,更在座机的方向舵几乎全被打掉的情况下,成功返回战线后方。