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地球并不是抚育生命的母亲，它更像是要命的美狄亚。——生物学家Peter Ward
两艘“海盗号”分别于1976年和1977年在火星上成功登陆，他们的首要目标是去发现生命。众失所望的是，他们传回的数据显示的只是少许的冷水。火星的表面是荒芜的且不宜生存，那里并没有生命迹象。
对于James Lovelock和Diane Hitchcock这两位美国宇航局的科学家来说，这没什么可惊讶的。事实上，要是在火星上发现了什么生命迹象他们才会感到震惊呢。在海盗号登陆的十多年前，这两位大气科学家已经通过对火星大气层的观测推测出在那颗行星上可能不会有生命存在。
从他们的研究中产生的盖亚假说是20世纪最具影响的开创性科学思想之一，它是根据古希腊神话中的大地之神这个抚育生命的母亲来命名的。但这个假说正确吗？新的科学发现表明，地球上生命的本质并不是都和盖亚一样。如果我们非要选一个神话中的母亲形象来刻画生物圈的特性，美狄亚，这位阿尔戈英雄首领伊阿宋的恶毒的妻子，也许更加合适。她是一个女巫，一个公主，也是杀自己孩子的凶手。
盖亚假说的故事开始于20世纪60年代，当Lovelock和Hitchcock指出火星上的大气层处于一种化学平衡的状态——主要是惰性的二氧化碳，还是少量的氮气，以及非常少的氧气、甲烷和氢气。将其与地球上的大气层做一比较，他们认识到地球大气处于化学不平衡的状态，二氧化碳和氧气在不断变化。变化的主要原因是生命——光合作用将二氧化碳转化为氧气，而有氧新陈代谢则反而行之。如果没有生命，地球的大气层将根本性地由我们所呼吸的氧气充足维持生命的气体混合物变成像火星大气一样的不利于生命的化学平衡态。
