在它们的山岗上,有很多金子——你知道,就是那些飘浮在太空中、飘浮在我们周围的小行星。小行星上有无数吨贵重金属,这让它们对科学家、太空工程师、未来学家、科幻小说作者以及技术控富翁充满了不可抗拒的吸引力。
4月24日,在西雅图,一群富有冒险精神的太空企业家宣布成立一家新公司“行星资源”。该公司计划派出成群的机器人,前往太空,到小行星上探测珍稀金属,并开设采矿基地,将小行星上的矿产资源带回地球,这一过程将给地球的GDP增加数万亿美元收入,帮助人类继续繁荣发展,为人类在太空的殖民铺平道路。
“与太阳系的财富相比,地球上的资源储量黯然失色,”埃里克·安德森说,他创建了商业太空旅游公司“太空探险”(SpaceA dventures),此次与传奇的X大奖基金会创始人彼得·迪亚蒙迪斯一起创设“行星资源”。
在地球轨道附近,有将近6000个直径大于150英尺的小行星。其中有些可能蕴含地球上一整年才能开采出来的铂金,这使得它们每一个的潜在价值都达到数十亿美元。如果投资得当,那些愿意冒险的人将得到巨大回报。除了美国宇航局,安德森和迪亚蒙迪斯是最有可能实现这一梦想的候选人之一。“太空探险”曾将七名个人游客送往国际空间站,而X大奖则大大促进了非政府的载人飞船研究。“我们很善于将大规模太空冒险变成现实,”迪亚蒙迪斯说。
尽管他们承诺小行星采矿业会有巨大回报,但这一项目所耗时间实在太长,而且前景并不确定,所以大部分投资者都对它敬而远之。不过,还是有很多亿万富豪级的名人对这家新公司表示支持,其中包括G oogle公司首席执行官拉里·佩杰和执行主席埃里克·施米特,微软前首席架构师查尔斯·西蒙尼和罗斯·佩罗特,电影导演詹姆斯·卡梅隆、前宇航员汤姆·琼斯、JPL(美国宇航局喷射推进实验室)前工程师克里斯·勒维奇以及行星科学家萨拉·希捷有望出任公司顾问。不过,这项新事业比安德森和迪蒙迪斯以前尝试过的所有计划都更加宏大、更加冒险。障碍有很多,而且难以逾越。虽然小行星开采在技术上是可行的,但相关技术并未完全发展出来。而且,尽管已有初步发展步骤,但“行星资源”的具体计划仍然欠奉。