彗星是太阳系中冰冷的小天体,当它足够接近太阳的时候就会显示出可见的彗发(稀薄、模糊、暂时的大气层)和彗尾。这种现象是由于太阳辐射压和太阳风对彗核的作用。离子尾是由于太阳的紫外线把彗星的物质电离,离子在太阳风的作用下完全指向朝向太阳相反的方向;尘埃尾是相对较大的颗粒在太阳光压的作用下形成的。
尘埃尾和离子尾稍微指向不同的方向。彗核的大小从几百米到十几公里不等,是由松散的冰、灰尘和小岩石组成。彗星从古代就被观测到并记载,它的出现通常认为是不祥之兆。截止到2011年1月份,有报道称已经发现了4185颗彗星,其中大约1500颗属于克鲁兹族掠日彗星,大约484颗属于短周期彗星。这个数量正在稳步上升。
然而,这仅仅代表一小部分潜在的总彗星群体。在太阳系的外围大约有万亿计的类彗星天体。能够用肉眼看到的彗星大约平均每年一颗,然而,它们中的大多数非常昏暗和不显眼。非常明亮或显着的彗星被称为“大彗星”。彗星的形状不是千篇一律的,1744年出现的歇索彗星,就有六条尾巴,它横亘天空,展开44度,就像一把大扇子;1976年3月初,我国东部地区见到的一颗彗星,尾巴就像白孔雀开屏,从海南岛到黑龙江都能看到它。