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《西游记》的核心思想是“三教合一”，其中又以皇权为尊。在书中设定的玉皇大帝才是三界之主，而如来佛祖和太上老君虽是佛祖和道主，却也只是玉皇大帝的臣子。
在书中，道祖太上老君对三界有莫大的功绩，比如他曾经就化解女娲补天，而他的资历也很老，是开天辟地之祖，即使如此他也只是玉帝的手下之臣。
在孙悟空大闹蟠桃会时书中写道：
1.又有四个大天师来奏上:“太上道祖来了。”玉帝即同王母出迎。老君朝礼毕,道:“老道宫中,炼了些‘九转金丹’,伺候陛下做‘丹元大会’,不期被贼偷去,特启陛下知之。”玉帝见奏,悚惧。
2.太上老君即奏道:“那猴吃了蟠桃,饮了御酒,又盗了仙丹,——我那五壶丹,有生有熟,被他都吃在肚里。运用三昧火,煅成一块,所以浑做金钢之躯,急不能伤。不若与老道领去,放在‘八卦炉’中,以文武火煅炼。炼出我的丹来,他身自为灰烬矣。”
3.玉帝闻言,即教六丁、六甲,将他解下,付与老君。老君领旨去讫。
从“伺候”“奏”“领旨”就可以看出老君也只是玉帝臣子，然而玉帝、王母看到老君也会“出迎”，可见玉帝对老君也是敬重有加。
再看佛祖和玉帝的关系。
在孙悟空大闹天宫时，王帝派人去宣佛祖救驾，书中用的是“请”字。
1.当时众神把大圣攒在一处,却不能近身,乱嚷乱斗,早惊动玉帝。遂传旨着游弈灵官同翊圣真君上西方请佛老降伏。
2“……事在紧急,因此,玉帝特请如来救驾。”
也就是说玉帝对佛祖也是礼敬有加。如果不是后面如来佛祖自称受玉帝“宣命”而来，相信许多人都会认为他比玉帝职位更高。
如来不敢违悖,即合掌谢道:“老僧承大天尊宣命来此,有何法力?还是天尊与众神洪福,敢劳致谢?”
所以三界之中，玉皇大帝职位最高，但他也很尊重老君和佛祖。
那么玉皇大帝为什么会享此殊荣？
如来佛祖告诉孙悟空：
他自幼修持,苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算,他该多少年数,方能享受此无极大道?
也就是说玉皇大帝修练了2亿多年才享受这至高地位。
可以猜测玉皇大帝因为有了多么多年的历练修持，让三界大佬折服，便推选他为首领。
书中虽未说明玉帝之位是谁封的，但可以肯定的是并非如《封神演义》中那样是因“封神榜”上有名，因为《西游记》和《封神演义》的世界观就不同，众神佛的地位也不同！
如来佛祖代表佛教，玉帝代表道教，两个派系之争，道教当了皇帝，佛祖不是怕玉帝，只是争输了皇位罢了，但是表面要尊重，内心想法难说。
就像现代的美国，一个民主党，一个共和党，两派为了争夺总统地位，各显神通，最后谁胜了就得听谁的（当然这只是表面，私底下却各种明争暗斗，你诽谤我，我污蔑你，你看不惯我，我也看不惯你）。
美国的党系之争是口才和财力之争，谁行谁就获得民众拥戴，天庭是武力和威望之争，谁拳头大，谁的威望高谁就得玉帝之位。
玉帝在天庭代表的总统的地位，大家都得听他的，如来佛祖也一样，谁让佛教没有一统天下呢？
佛祖让菩萨找人来西天取经，回去后传道授业，就是为了把佛教发扬光大，增加自己的队伍，将来有机会跟玉帝抗衡，找的理由光明正大，玉帝不好明里拒绝，只能同意，可暗中使了多少绊子，谁知道呢？
所以佛祖不是怕玉帝，只是说输了最高领导地位罢了，他依然是一派之主。
将来等到佛家弟子多了，继续和道教争夺，说不定下一个胜利的就是他了，玉帝换回来得尊重他了。
下一次选举胜负谁又说得清楚？
