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提起慈禧，在中国几乎是无人不知，无人不晓。可是，这位当时被奉为“老佛爷”的女皇帝究竟是怎样死的呢？其实，“凶手”就是小小的痢疾杆菌。
据资料记载，慈禧七十三岁寿宴那天，宫里请了京内最好的厨师，准备了一百多道菜肴。慈禧特别高兴，先饮了几杯白酒，然后又吃了不少菜。第二天，慈禧即感腹痛，大便次数明显增加，每天达几十次，并带有脓血。一星期后，她变得骨瘦如柴，虽然请了太医切脉诊治，但病情并无好转；又过了一个星期，她昏迷不醒，不久就命归黄泉了。
痢疾为急性肠道传染病之一。临床以发热、腹痛、里急后重、大便脓血为主要症状。若感染疫毒，发病急剧，则伴突然高热、神昏、惊厥。
菌痢是通过大便——口途径传染的，就是说吃下痢疾病人和带菌者大便污染过的食物可得痢疾。痢疾病人的大便含有大量的痢疾杆菌，是痢疾的主要传染源。如果少量痢疾杆菌进入胃内，可被胃酸杀死，少数“漏网分子”进入肠道后，又可被肠腔内的正常菌群吃掉，不致发病。如果吞入的细菌量多，并且肠道抵抗力下降时，细菌则趁机大量繁殖，同时释放内毒素，临床上就会出现畏寒、发热、全身乏力、血压下降等症状。细菌侵入大肠黏膜，导致肠壁炎症、坏死，病人就会出现大便次数增加，脓血便现象，严重者还可因感染性休克而死亡。
得了痢疾，应卧床休息，消化道隔离，给予易消化、高热量、高维生素饮食。对于高热、腹痛、失水者给予退热、止痉、口服含盐米汤或给予口服补盐液，呕吐者需静脉补液。 预防痢疾的关键措施是饭前、便后一定要洗手。生熟食物要分开，不吃半生不熟的鱼或肉片。一旦出现腹痛、腹泻，尤其是伴脓血便等症状，应立即就诊
随着慈禧年纪越来越大，身体也一天不如一天了，在她六十岁的时候，医生确诊她得了癞疾。这个病医治起来很麻烦，要么坚持长时间锻炼，强身健体，要么就是吃药，但作为最高统治者，他每天有多少件事情要她处理，她哪有时间长时间锻炼，所以最终她选择吃药。但是药三分毒，药也不能多吃，长时间的服药使她身体越来越差，她知道自己的病难治，所以也不怎么相信医生了，就开始自己查阅书籍。
突然有一天她发现书上写着有一种东西可以医治癞疾，那就是阿芙蓉，也就是我们熟知的鸦片。于是她将此事告诉了李莲英，李莲英听到后惊呆了，甚至难以接受。因为他自己也知道鸦片的危害，虽然鸦片能让慈禧感受有所好转，但这东西是会让人上瘾的，一旦上瘾后果不堪设想。慈禧还是不听劝阻，她只是想尽快将自己医治好，李莲英不得不从，所以李莲英就带来了一块不纯的鸦片给慈禧。李莲英希望把不纯的鸦片带给慈禧，让慈禧放弃使用，令他意外的是，就算不纯的鸦片都很容易上瘾，不过这确实也让慈禧有所好转。
根据记载，当时慈禧竟说出那样一番话，她说：“鸦片真是个好东西，还能治病呢。”但她却没考虑到鸦片给中国百姓带来的严重后果。李莲英听到慈禧的这番话便说：“先皇是不允许在宫中吸食鸦片。”慈禧却厚颜无耻地说：“戒烟的确是该禁，但那是针对为国效力的青壮年而言，我60多岁的老人吸食一点鸦片无伤大雅，不应该禁止”。这让李莲英哑口无言。
估计是吃了受污染的食物，慈禧染上了痢疾，腹泻持续了一个星期。为了给慈禧止泻太医用了加倍量的鸦片，结果不仅未能止住腹泻，反而加重了病情，使她变得骨瘦如柴。
大约又过了一星期的时间，她感到头晕目眩，体力不支，不久这个至高无上的太后就踏上了黄泉之路。
