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采石之战是南宋宋军抗金斗争的重要战役。此战发生于绍兴末年，由文臣虞允文指挥宋军打败金军，使金军未能如愿从采石渡江南侵。
绍兴和议后，金统治者灭亡宋朝的梦幻并未破灭。1148年，金兀术死去，海陵王完颜亮当右丞相。次年，完颜亮发动宫延政变，杀死金熙宗，自立为帝。他梦想一举灭宋，尽享江南繁华。1132年，命张浩等大修燕京宫室，次年从上京迁都燕京，命名中都大兴府。接着又营汴京，准备逐步南迁，直逼南宋。完颜亮迁都，一方面是为了加强对河东、河北及中原地区的统治，另方面是为了便利对南宋的军事进攻。
1159年正月，宋、金贸易的榷场，除泗州一处外，全部被金停止。二月，完颜亮命户部尚书苏保衡等于通州造战船，并调集诸路猛安谋克军以及契丹、奚人年25以上50以下者从军，共50余万人。又命诸路大造兵器，征调军马，共征到马56万余匹。1160年，签发各路汉军和水手，得3万人。同时，加紧修建开封的宫殿，作为南侵的前进基地。1161年七月，完颜亮迁都汴京。九月，完颜亮自将32总管，60万兵力，分四路大举南侵。东路，完颜亮亲自率领，由寿春攻淮南。中路，刘萼、仆散乌者率领，自蔡州南攻荆襄。西路，徒单合喜、张中彦率领，自凤翔攻大散关。海路，苏保衡、完颜郑家率水军由海道直取临安，势在一举灭亡南宋。
1158年，宋朝贺金正旦使孙道夫回国后即报告了金国有南侵之意，高宗以为金没有什么借口。宰相汤思退疑心孙道夫借此引荐主战派张浚，便把孙道夫贬知绵州。1159年末，金出榜禁止百姓传说即将起兵南侵的消息传到南宋，金朝贺宋正旦使施宜生也向宋透露了金兵不时南侵的讯息。宋高宗一方面立赵瑗为皇子，以便在抗金形势不利时退位逃避抗金的重任；另一方面，于绍兴三十年（1160年）春，派同知枢密院事叶义问出使金朝，探侦虚实。叶义问证实金军即将南侵的消息后，右相陈康伯、兵部尚书杨椿立即布置两淮守备。在金军南侵的威胁下，秦桧的帮凶，左相汤思退，首先遭到抗战派反对和攻击，高宗无奈，只得将其免官。绍兴三十一年（1161年）四月，金派使至宋，正式挑衅。五月，金使到临安，使者当面辱骂高宗，要求派大臣去开封商议割淮汉流域土地给金，并以大江为界。战争一触即发，南宋群臣议论纷纷。主和派又主张逃跑。陈康伯坚决反对，说：“敌国败盟，天人共愤。今日之事，有进无退。”坚决主张抗金。一些太学生也积极请战。高宗遂命令备战，分四路迎敌。以吴璘为四川宣抚使，负责川、陕防务；以老将刘锜为淮南、江南、浙西制置使，节制诸路军马，担负江淮地区抗击金军主力的重任；以成闵为京湖制置使，率兵3万戍鄂州，与守襄阳的吴拱犄角相应，防守长江中游；以李宝为沿海制置使，率海舟120艘由海道北进，袭击金水军。
金军南下后，宋军不战而溃。一个月左右，金兵推进到长江北岸的和州（今安徽和县）。金军南侵的消息传来，刘锜抱病从镇江渡江进驻扬州，随即派兵北上，进驻宝应、盱眙、淮阴，淮东的防务有所准备。但负责淮西防务的王权却逗留建康，不肯进军，在刘锜督催之下，才与妻泣别，进驻长江北岸的和州，不想前进。又在刘锜再三命令之下，才进驻庐州。十月初，当刘锜赶到淮阴时，金军到达淮河北岸。由于王权不进，淮西事实上没有设防，金军由此从容南下。而当王权得知金军过淮河，又弃庐州南逃。金军迅速推进到滁县，即将临江。在港阴抗击金军的刘锜得知这此消息，也只得退兵扬州。
金军临江消息传到临安，京城乱作一团。文武官员纷纷把家属送走，宋高宗也要
“浮海避敌”。只有陈康伯和黄中的家属留在临安，并坚决反对逃海，高宗才表示“亲征”，继续抵抗。十月中旬，派知枢密院事叶义问督视江淮军马，中书舍人虞允文参谋军事。这时金军已占领真州（今江苏六合），王权又从和州逃到采石。接着扬州失守，刘锜退守瓜州，后又退回镇江。
完颜亮发动非正义的侵宋战争，遭到金统治区各族人民的强烈反对。金宗室完颜雍乘机夺取政权，黄河以北地区很快归附新皇帝金世宗。完颜亮得到知这一消息更加疯狂南侵。
当时，他领兵驻扎在和州鸡笼山，决定于十一月初八日从采石（今安徽当涂北）渡江。
叶义问到了建康，派李显忠接替王权，此时，王权残军在采石，王权已罢，李显忠还没到任。十一月八日虞允文到采石犒师，距采石数公里外，即闻鼓声阵阵，问道旁行人，说是金军今日渡江，随行人都想回去，允文不听，进至采石，见王权残军1．8万人，士气低落，零散坐于路旁，皆作逃遁之计。虞氏召集诸将会议，说以忠义，鼓舞士气，决心一战。遂立即沿江布阵。宋军皆掩匿山后，敌军以为采石无兵，及近南岸，见宋军列阵相待，当涂人民观战助威者十数里不绝，方才大惊，欲退不能，只得前进。宋水军多踏车海鳅船，大而灵活，而金军船只底平面积小，极不稳便，宋船乘势冲击，金兵大败。次日，虞允文又派新盛率水军主动进攻长江北岸的杨林渡口。金船出港，宋军用强弩劲射，又使用霹雳炮轰击，又大败金军。完颜亮见渡江失败，只得退回和州，接着逃往扬州。
进攻其他地区的金军也被宋军打退，完颜亮不禁大怒，在进退无路的条件下，孤注一掷，命令金军3天内全部渡江南侵，否则处死。这就促使其内部矛盾激化。十一月下
旬，完颜元宜率军杀死完颜亮。十二月初，东路金军退走，宋军乘机收复两淮地区。
采石之战是宋、金战争史上具有重要意义的战役，南宋军民在虞允文的指挥下，力挫南侵金军主力，打破了完颜亮渡江南侵、灭亡宋廷的计划，加速了完颜亮统治集团的分裂和崩溃，使宋军在宋、金战争中处于极为有利的地位。
1161年9月完颜亮统兵40万架设浮桥，渡过淮河。两淮守将刘锜、王权不战而逃，两淮尽失。消息传来，中外震恐，宋高宗便想航海开溜，但遭到了满朝大臣的反对，最终宋高宗命枢密使叶义问总领江淮军队，虞允文为参谋军事。叶义问胆小怕事，便派遣虞允文去前线慰劳将士。
而在11月完颜亮大军顺利抵达长江北岸，面对广阔的长江，雄心勃勃的完颜亮久久不能平静，遂赋诗一首：“万里车书尽混同，江南岂有别疆封。提兵百万西湖上，立马吴山第一峰。”而当虞允文抵达南岸时，发现宋军则完全是另一番景象，“敌骑充斥，我师三五星散，解鞍束甲坐道旁，皆权败兵也”。此时主将刘锜已经病重不起，而朝廷新任命的主将李显忠还没来。
虞允文见这种情况，立即召集众将，勉以忠义，“金帛、告命皆在此，待有功。”众人见有了主帅，顿时来了精神，“今既有主，请死战。”于是虞允文开始成为这支军队的临时主帅，有人劝他，“公受命犒师，不受命督战，他人坏之，公任其咎乎？”心怀家国的虞允文斥责道：“危及社稷，吾将安避？”。于是一场关乎南宋王朝安危的大战拉开帷幕。
此时宋军才1.8万人，而金军号称40万，实际人数至少在25万左右。开战后，金军开始渡江，虞允文命诸将列大阵不动，将战船分为五队，“其二并东西岸而行，其一驻中流，藏精兵待战，其二藏小港，备不测”。此时完颜亮挥动红旗，率数百艘船绝江而来，瞬间就有七十艘抵达南岸。虞允文激励众将，双方展开殊死决战，同时宋军用海鳅船撞沉敌船。
金军半死半战，日暮未退，双方陷入僵持。此时一股溃败的宋军撤到附近，虞允文马上命令他们从山后转出，用为疑兵，至此金军才撤退。金军撤退时，宋军用劲弓尾追射击。此战金军大败，死伤四千余，万户二人，宋军俘获千户五人及生女真五百余人。虽然获得大胜，但虞允文十分警觉，料到第二天金军会发起更大规模的攻势。
第二天金军与宋军展开激战，由于虞允文提前安排，金军惨败，损失战船多达三百艘，这就是采石大捷。时隔不久，金军送来文书，来招揽副将王权，好像以前曾有约定。虞允文得到书信后，马上判断出这是反间计，同时回书一封：“权已置典宪，新将李世辅也，愿一战以决雌雄。”完颜亮得书后大怒，但也无计可施，只得率军转移到扬州。
虞允文料到金军可能会到扬州，与瓜洲的军队会师，攻击京口，所以他向主将李显忠提出自己率兵相助，历经戎马的李显忠对这位大破金兵的文人非常钦佩，当即拨出1.6万人交与虞允文。当虞允文抵达京口后，积极布防，是金人无机可乘。
数战皆败的金军士气低落，此时北方传来消息，完颜雍在北方自立为帝，废完颜亮为海陵王。一时间军心涣散，士兵大量逃亡。而完颜亮决心孤注一掷，先取南宋，再北上平乱。于是他下达命令，三日内渡江不城，随军大臣尽行处斩。最终激发了内乱，完颜亮被部将杀死，金军还师北撤，遣使议和。
战事结束后，虞允文入朝觐见，宋高宗对这位救国功臣十分赞赏，他对宰相说道：“虞允文公忠出天性，朕之裴度也。”任命虞允文前往两淮布置军事。虞允文先后三次向朝廷进献收复两淮的策略，但宋高宗置之不理。此后虞允文担任江淮、荆襄路宣抚副使、川陕宣谕使。
宋孝宗即位后，开始进行北伐，但遭到失败。由于丞相史浩、汤思退对虞允文十分忌惮，所以虞允文一直被安排于地方任职。虽然曾短暂在朝廷内担任参知政事，但不久就御史弹劾，虞允文只得回乡，担任一些闲散的职务。
1167年抗金名将吴璘病死，宋孝宗命虞允文出任四川宣抚使兼知枢密院事。他上任后积极整顿军队，减缩军费开支。两年后虞允文担任左丞相兼枢密使，主持朝政。虞允文积极选拔人才，一批贤能之人在他的提拔下纷纷崭露头角。
1172年虞允文因患病要求辞职，在推荐官员人选时，与宋孝宗产生分歧，同时御史萧之敏劾虞允文，虞允文被迫上章待罪。此时已经是太上皇的宋高宗站了出来，他对宋孝宗说：“采石之功，之敏在何许？毋听其去。”于是宋孝宗将萧之敏贬谪，并亲自在扇子上题写诗词慰留虞允文。但显然虞允文已经失去宋孝宗的信任。
不久虞允文辞去丞相职务，要求镇守四川，以图恢复中原，于是宋孝宗任命他为少保、武安军节度使、四川宣抚使、雍国公，并与他约定两路出兵，直取中原。虞允文到任后，积极筹划，最终积劳成疾，于1174年病死，终年65年。四年后宋孝宗检阅由虞允文编练的军队时，感叹道：“虞允文行沙汰之效也。” 下诏追赠其为太傅，谥忠肃。
