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丫环，亦唤作使女，或者叫做婢女，也有叫做丫头的，是封建社会和资本主义社会的产物，是社会的最低阶层。
穷人卖姑娘，富人买丫鬟，是民间很普遍的交易活动。她们大都是由于家庭生活困苦而被卖到主人家里的，也有的由于祖辈就是主人家的奴才，因而一生下来就注定是主人家里的使唤丫头。
在古代，丫鬟们的命运是极其悲哀的，如何阐述她们凄凉的一生，那真是有苦说不尽。作为丫鬟，可以说是没有人生而言，被禁锢的一生，被左右的一生，惨淡寂寞的一生，用尽所有心酸的词藻去形容她们，是一点也不为过的。
古代的丫鬟，产生皆是因为一个穷字。没有作为儿子传宗接代的任务，女孩儿，尤其是贫穷人家的女孩，沦为丫鬟是再正常不过的。家里养不得闲人，何为闲人，指的便是女孩，被卖到大户人家当丫鬟，命运好的，能遇上一两个好的主子，虽然卑贱，却也能安稳过下去，而命运更好的，有主子指配个人嫁出去，这就已经是最好的结果。但往往这样的存在，实在是太少。
中国古代生产工具落后、生产力水平低下，加上官僚和地主对土地兼并严重，失去土地的农民和小手工业者的生活相当困苦，面对时有发生的天灾人祸，卖儿卖女现象就十分普遍。一旦自己的儿女卖给别人，就没一点人权和人身自由，不仅终身为奴，甚至世世代代沦为奴仆，生活是相当悲惨的一般来说，男孩子买来做小厮，女孩子买来做丫环，在一个地主或官僚的大户家里，会有很多小厮和丫环。
即便当丫环长到二十岁要放出去时，已经在主人家呆好多年了，被男主人性骚扰和性侵害在当时是很正常的事。明末清初文人西周生长篇白话小说《醒世姻缘传》第三十六回中说有个叫沈善乐的裁缝，给别人做衣服做坏了，没办法只有将一个十一岁的女儿喜姐卖了偿还别人银子，沈家“足足要银七两”，谁知“领了几家，出到四两的便是上等的足数”，由于后来女善人晁夫人“看得中意，先出四两，添到五两”，已经是买个好价钱，看样子当时花四两银子就可以买到一个普通的丫环。一个十一岁的女孩子正是被父母呵护的如花岁月，却要以四两银子被卖给人家做丫环，其当时丫环的悲惨人生可见一斑。
丫环长大以后，大抵有三种出路：一是被男主人收为小妾;二是直接配与同样身份的小厮;三是转卖嫁人，同沦为男主人的小妾。第一种情况对于丫环来说是最好的结果，因为买得起丫环的人家，毕竟是有一定的经济基础的大户人家，作为男主人的小妾，以后会衣食无忧的，这对于古代的上无片瓦、下无寸土的丫环来说是解决了一生的问题。
但是，作为小妾，同样是主人家的丫环，不仅要受到男主人为所欲为的驱使打骂，还要受到女主人无端的嫉妒和责难。当然，即便当丫环长到二十岁要放出去时，已经在主人家呆好多年了，被男主人性骚扰和性侵害在当时是很正常的事。
古代丫鬟价钱非常低
我国古代最著名的世情小说《金瓶梅》中，有对丫鬟阶层最赤裸、最真实的描写，三大女主角之一的庞春梅就是个风姿绰约的丫鬟。作为了解明朝中晚期物价的一个重要窗口，《金瓶梅》全书涉及丫鬟买卖三十次之多，价格从三两到十六两不等，大概相当于现在人民币的两千到一万左右（按照一两银子合660元人民币折算）。
随着社会发展，物价改变非常大，比如科技进步使农产品价格比古代下跌了很多，所以明朝中后期的一两银子到底相当于现在多少人民币也很难确定，有认为是600元左右的，也有认为是200元左右的。比如，《金瓶梅》里，一两银子可以买350斤大米，140斤面粉，50斤猪肉，16斤棉花。按照粮食的价格推算的话，应该是600元左右更合理。但西门庆爱妾李瓶儿的一件皮袄却要60两银子，相当于10个丫鬟的价格，李瓶儿的一口棺材更是高达350两银子，相当于60个丫鬟的价格，由此可以更直观地看出，古代丫鬟是非常不值钱的。
影响丫鬟价格浮动的主要因素是年龄和长相。13岁以下的丫鬟因为发育未完成，无法承担重体力活，也无法提供特殊服务，所以价格比较低，大致在四五两银子左右，《金瓶梅》里的小玉、锦儿等人都是这个年龄、这个价格。而年龄大一些的丫鬟，价格会有明显增长，《金瓶梅》地第三十回中的一个17岁的丫鬟就要10两银子了。而书中价格最高的两个丫鬟春梅和春香，是十六两银子，原因就是她们长得漂亮，可满足主人淫乐之享。
最后：古代大户人家的丫鬟都是有等级划分的，伺候主人和长辈的丫鬟地位最高，服侍少年小姐的丫鬟次子，那些洗碗打杂干体力活的丫鬟地位最是低下的。当然，丫鬟在府中的地位也会随着时间的增长，自己办事的能力什么的而逐渐升高，那些府中的老嬷嬷有些虽然干些体力活但也不能轻易得罪。
